Carl Sagan - Cosmos

lugar muy blando resulta escasamente reflector a causa de los muchos intersticios existentes
entre cada grano de arena. No podíamos distinguir los lugares accidentados de los lugares
blandos, pero no necesitábamos distinciones de este tipo para seleccionar el lugar de
aterrizaje. Sabíamos que ambos terrenos eran peligrosos. Estudios preliminares de radar
indicaban que de un cuarto a un tercio de la superficie de Marte podía ser oscura al radar, y
por lo tanto peligrosa para el Viking. Pero a través de radares instalados en la Tierra no se
puede examinar la totalidad de Marte: sólo una franja comprendida aproximadamente entre
los 250 N y los 25o S. El vehículo orbital Viking no transportaba ningún sistema de radar para
cartografiar la superficie.
Había muchas limitaciones, quizás demasiadas, nos temíamos. Nuestros puntos de
aterrizaje no podían ser demasiado altos ni estar excesivamente expuestos al viento, ni ser
demasiado duros, ni demasiado blandos, ni demasiado accidentados, ni demasiado próximos
al polo. Resultaba notable que hubiese en todo Marte algunos lugares que satisfaciesen
simultáneamente todos nuestros criterios de seguridad. Pero también quedaba claro que
nuestra búsqueda de puertos seguros nos dirigía a aterrizar en lugares que eran en su mayor
parte aburridos.
Cuando cada una de las dos combinaciones vehículo orbital vehículo de aterrizaje del
Viking quedaba insertada en órbita marciana estaba destinada ya, de modo inalterable, a
aterrizar en una cierta latitud de Marte. Si el punto bajo de la órbita estaba a 210 de latitud
norte marciana, el vehículo de aterrizaje descendería a 2 lo N, aunque bastaría esperar que
el planeta girase debajo suyo para poder aterrizar en cualquier longitud. De este modo los
equipos científicos del Viking seleccionaron latitudes en las cuales había más de un lugar
prometedor. El objetivo fijado para el Viking 1 fue 21 o N. El punto primario de aterrizaje
estaba en una región llamada Crise (en griego tierra del oro ), cerca de la confluencia de
cuatro sinuosos canales que se creen excavados en épocas previas de la historia marciana
por corrientes de agua. Crise parecía satisfacer todos los criterios de seguridad. Pero las
observaciones de radar habían estudiado zonas cercanas y no el mismo lugar de aterrizaje
de Crise. A causa de la geometría de la Tierra y de Marte, hasta unas pocas semanas antes
de la fecha nominal del aterrizaje no se realizaron las primeras observaciones de radar de
Crise.