Carl Sagan - Cosmos

por G. P. Kuiper. La luz ultravioleta del sol convierte el metano en moléculas de
hidrocarbono más complejas y en gas hidrógeno. Los hidrocarbonos tendrían que quedarse
en Titán, cubriendo la superficie con un lodo orgánico alquitranado y marronoso, algo
parecido al que se obtiene con los experimentos sobre el origen de la vida en la Tierra. El
gas hidrógeno, ligero, debería escapar rápidamente hacia el espacio gracias a la baja
gravedad de Titán, mediante un proceso violento llamado soplido , que debería arrastrar
consigo al metano y a otros constituyentes atmosféricos. Pero Titán tiene una presión
atmosférica por lo menos igual a la del planeta Marte. No parece que exista este soplido.
Quizás haya un elemento atmosférico constituyente importante y todavía por descubrir por
ejemplo nitrógeno que mantiene a un nivel elevado el peso molecular medio de la atmósfera
e impide el soplido. 0 quizás haya soplido pero los gases que se pierden en el espacio sean
sustituidos por otros gases emitidos por el interior del satélite. La densidad del conjunto de
Titán es tan baja que ha de haber una gran reserva de agua y de otros hielos, entre ellos
probablemente el metano, los cuales son liberados a la superficie por el calentamiento
interno, a un ritmo desconocido.
Cuando examinamos Titán con el telescopio vemos un disco rojizo, apenas perceptible.
Algunos observadores han informado de la presencia de nubes blancas variables sobre este
disco, muy probablemente nubes de cristales de metano. Pero ¿cuál es la causa de la
coloración rojiza? La mayoría de los especialistas en Titán están de acuerdo en que la
explicación más probable es que sean moléculas orgánicas complejas. Todavía se discute la
temperatura superficial y el grueso de la atmósfera. Hay algunos indicios de una temperatura
superficial superior a causa de un efecto de invernadero atmosférico. Titán, que dispone de
abundantes moléculas orgánicas en su superficie y en su atmósfera, es un habitante notable
y único del sistema solar. La historia de nuestros pasados viajes de descubrimiento sugiere
que las misiones de reconocimiento del Voyager y de otras naves espaciales revolucionarán
nuestro conocimiento de este lugar.
A través de un claro en las nubes de Titán se podrían vislumbrar Satumo y sus anillos, con
su color amarillo pálido, difuminado por la atmósfera interpuesta. El sistema de Satumo está
a una distancia del Sol diez veces superior a la de la Tierra, y por lo tanto la luz solar en Titán
tiene sólo un uno por ciento de la intensidad a la que estamos acostumbrados, y la
temperatura debería estar muy por debajo del punto de congelación del agua, aunque el