Carl Sagan - Cosmos

Para nosotros es invisible, pero la detectan con facilidad los abejorros y las células
fotoeléctricas, En el mundo hay muchas más cosas de las que vemos.
Deba o del ultravioleta está la parte de rayos X del espectro, y debajo de los rayos X están
los rayos gamma. En las frecuencias más bajas, al otro lado del rojo, está la parte infrarrojo
del espectro. Se descubrió al colocar un termómetro sensible en una zona situada más allá
del rojo, en la cual de acuerdo con nuestra vista hay oscuridad: la temperatura del
termómetro aumentó. Caía luz sobre el termómetro, aunque esta luz fuera invisible para
nuestros ojos. Las serpientes de cascabel y los semiconductores contaminados detectan
perfectamente la radiación infrarrojo. Debajo del infrarrojo está la vasta región espectral de
las ondas de radio. Todos estos tipos, desde los rayos gamma hasta las ondas de radio,
son igualmente respetables. Todos son útiles en astronormía. Pero a causa de las
limitaciones de nuestros ojos tenemos un prejuicio en favor, una propensión hacia esa franja
fina de arco iris que llamamos el espectro de luz visible.
En 1844, el filósofo Auguste Comte estaba buscando un ejemplo de un tipo de conocimiento
que siempre estaría oculto. Escogió la composición de las estrellas y de los planetas lejanos.
Pensó que nunca los podríamos visitar fisicamente, y que al no tener en la mano muestra
alguna de ellos, nos veríamos privados para siempre de conocer su composición. Pero a los
tres años solamente de la muerte de Comte, se descubrió que un espectro puede ser
utilizado para determinar la composición química de los objetos distantes. Diferentes
moléculas o elementos químicos absorben diferentes frecuencias o colores de luz, a veces
en la zona visible y a veces en algún otro lugar del espectro. En el espectro de una
atmósfera planetario, una línea oscura aislada representa una imagen de la endidura en la
que falta luz: la absorción de luz solar durante su breve paso a través del aire de otro mundo.
Cada tipo de línea está compuesta por una clase particular de moléculas o átomos. Cada
sustancia tiene su firma espectral característica. Los gases en Venus pueden ser
identificados desde la Tierra, a 60 millones de kilómetros de distancia. Podemos adivinar la
composición del Sol (en el cual se descubrió por primera vez el helio, nombrado a partir de
Helios, el dios griego del Sol); la composición de estrellas magnéticas A ricas en europio; de
galaxias lejanas analizadas a partir de la luz que envían colectivamente los cien mil millones
de estrellas integrantes. La astronomía espectroscópica es una técnica casi mágica. A mí
aún me asombra. Auguste Comte escogió un ejemplo especialmente inoportuno.