Carl Sagan - Cosmos

tiempo atmosférico, por la Luna y el Sol. La playa nos recuerda también el tiempo. El mundo
es mucho más antiguo que la especie humana.
Un puñado de arena contiene unos 10 000 granos, un número superior al de las estrellas que
podemos ver a simple vista en una noche despejada. Pero el número de estrellas que
podemos ver es sólo una mínima fracción del número de estrellas que existen. Las que
nosotros vemos de noche son un pequeño resumen de las estrellas más cercanas. En
cambio el Cosmos tiene una riqueza que supera toda medida: el número total de estrellas en
el universo es mayor que todos los granos de arena de todas las playas del planeta Tierra.
A pesar de los esfuerzos de los antiguos astrónomos y astrólogos por poner figuras en el
cielo, una constelación no es más que una agrupación arbitraria de estrellas, compuesta de
estrellas intrínsecamente débiles que nos parecen brillantes porque están cerca, y de
estrellas intrínsecamente más brillantes que están algo más distantes. Puede decirse con
una precisión muy grande que todos los puntos de la Tierra están a igual distancia de
cualquier estrella. A esto se debe que las formas que adoptan las estrellas en una
constelación dada no cambien cuando nos desplazamos por ejemplo del Asia central
soviética al Medio oeste norteamericano. Desde el punto de vista astronómico, la URSS y
los Estados Unidos están en el mismo lugar. Las estrellas de cualquier constelación están
tan lejos que no podemos reconocerlas como una configuración tridimensional mientras
permanecemos atados a la Tierra. La distancia media entre las estrellas es de unos cuantos
años luz, y recordemos que un año luz es diez billones de kilómetros. Para que cambien las
formas de las constelaciones tenemos que viajar distancias comparables a las que separan a
las estrellas; debemos aventuramos a través de años luz. Así nos parecerá que algunas
estrellas cercanas se salen de la constelación y que otras se introducen en ella, y su
configuración cambiará espectacularmente.
Hasta el momento nuestra tecnología es totalmente incapaz de llevar a cabo estos
magníficos viajes interestelares, por lo menos con una duración razonable. Pero podemos
enseñar a nuestras computadoras las posiciones tridimensionales de todas las estrellas
cercanas, y pedirles que se nos lleven en un pequeño viaje, por ejemplo para circunnavegar
el conjunto de estrellas brillantes que constituyen la Osa Mayor, y observar entonces el
cambio de las constelaciones. Para relacionar las estrellas de las constelaciones típicas
utilizamos los diagramas usuales de punto y raya. A medida que cambiamos de perspectiva,