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Introdução
Apesar do uso abrangente da denominação língua materna (ale. Muttersprache,
ing. mother tongue), tem-se feito uma série de críticas a ela 2 principalmente devido à
sua imprecisão e às variações de sentido observadas no seu uso. A seguir, pretendese
analisar os problemas ou implicações que o conceito acarreta quando aplicado a
contextos multilíngües, 3 como é o caso de boa parte das comunidades de descendentes
de imigrantes europeus no sul do Brasil enfocadas por nossas pesquisas.
De modo geral, pode-se dizer que, mesmo uma conceituação mais ou menos
razoável, como a que define língua materna como “a primeira língua aprendida no
lar”, 4 não simplifica de modo algum a questão, que se mostra ainda mais complexa
do que se pode supor a priori. Tal complexidade ultrapassa o plano meramente
lingüístico, para abranger adicionalmente aspectos de ordem histórica, social, política,
educacional e psicológica, como tentarei mostrar a seguir. Pensando, por
exemplo, em um falante bilíngüe que, como eu, adquiriu simultaneamente duas
línguas, o Hunsrückisch e o português, poderíamos perguntar: esse falante possui
duas línguas maternas? 5 O que implica o conceito de língua materna? E como
solucionar os diversos problemas inerentes a sua definição?
Problema 1: a versão oficial
dos censos demográficos
Um primeiro exemplo que serve para ilustrar as oscilações de sentido da denominação
língua materna é dado pelos censos demográficos no Canadá, portanto um
país eminentemente multilíngüe que abriga duas grandes línguas nacionais, o inglês
e o francês. Como observa Romaine (1994, p. 37), até 1941 a mother tongue aparece
nesses censos como sendo “a primeira língua aprendida pelo respondente e ainda
falada [grifo nosso]”. De 1941 até depois de 1976, contudo, passa-se a uma definição
de “primeira língua aprendida e ainda compreendida [grifo nosso]”. A mu-
2. Vejam-se Apeltauer (1997, p. 10) e Romaine (1994, p. 37).
3. Cf. Crystal (1997, p. 289): “In many of the more multilingual communities in the world, it is
not even easy to answer the simple question, ‘What is your mother tongue?’”.
4. Weinreich (1974, p. 88): “Notwithstanding the reservations about the term ‘mother tongue’
when applied vaguely [...], the expression can be utilized in the present technical sense as
‘the language learned first’”.
5. Sobre a língua materna do indivíduo bilíngüe, vejam-se dificuldades em Kielhöfer & Jonekeit
(1983, p. 19), que concluem pela pouca utilidade do conceito Muttersprache (“in seiner
Irrationalität wenig hilfreich”).