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O fato é que a noção de língua materna carregou inicialmente conotação negativa,
depreciativa, em oposição ao latim, como língua de cultura. O próprio Dante
Alighieri, em seu De vulgari eloquentia, evita o emprego da expressão, preferindo o
termo volgare (Volkssprache, língua popular), 13 ao qual atribui uma série de virtudes:
“[...] sie ist die zuerst gebrauchte (prima usitata); sie wird von allen
Menschen, der ganzen Welt angewendet (totus orbis perfruitur); und
sie ist uns Menschen natürlich, während die sekundäre Sprache mehr
als etwas Künstliches existiert (naturalis est nobis, potius artificialis
existat)” (Ivo 1994, p. 71). 14
Não se pode perder de vista que a obra de Dante está a serviço de um programa
político-lingüístico, qual seja de elevar a língua “popular” italiana à condição de
língua escrita, língua literária e língua comum. Quando Dante utiliza a expressão
língua materna, remete a uma tradição que associava essa expressão com a fala dos
iletrados e não-instruídos. Não obstante isso, porém, a língua materna tornou-se
“pouco a pouco uma noção oficial, ou pelo menos admitida pelos poderes religiosos
e políticos”, operando “enquanto mito” de uma língua natural, única, própria a
um Estado, “a unidade significativa do território, conferindo-lhe um poder – mais
nacional que lingüístico – de unidade de troca entre os falantes e de barreira
simbólica das fronteiras” (Decrosse 1989, p. 21).
A partir dessas constatações, compreende-se melhor por que os dicionários da
língua portuguesa, em suas edições mais antigas, registram a denominação língua
materna com o significado de “a [língua] do país natal [de alguém]”. 15 Essa significação
reproduz, em certo sentido, o cunho político presente no mito da língua materna
como língua “nacional”. Ela surge, até mesmo, no Dicionário Aurélio (1986), 16 até
sua 2. ed., sendo corrigida na 3. ed., onde aparece com o significado de “E. Ling. A
primeira língua que o indivíduo aprende, ger. ligada ao seu ambiente. Cf. língua nativa
e língua primária”. 17 Esta definição coincide, aliás, pelo menos aparentemente, com a
13. Cf. Ivo (1994, p. 73).
14. Tradução: “[...] ela é a primeira língua usada [...]; ela é empregada por todos os seres
humanos, do mundo inteiro [...]; ela é natural para nós, enquanto a língua secundária existe
mais como algo artificial [...].
15. Assim, p. ex., os dicionários de CALDAS AULETE, F. J. Diccionario contemporaneo da lingua
portugueza. 2. ed. actualizada. Lisboa : Parceria Antonio Maria Pereira, 1925. 2 volumes; e
NASCENTES, Antenor. Dicionário da língua portuguêsa. Rio de Janeiro : [Academia Brasileira de
Letras], [1943]. 4 tomos.
16. FERREIRA, Aurélio Buarque de Holanda & J.E.M.M. Novo dicionário da língua portuguesa. 2. ed.
rev. e aum. Rio de Janeiro : Nova Fronteira, 1986. 1838 p.
17. FERREIRA, Aurélio Buarque de Holanda. Novo Aurélio Século XXI: o dicionário da língua portuguesa.
3. ed. totalmente rev. e ampl. Rio de Janeiro : Nova Fronteira, 1999. 2128 p.
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