LES MÉTAMORPHOSES

unes pourtant voltigent sur ce rivage, nouveaux hôtes de l'air, et
de leurs ailes légères rasent la surface des eaux.
Cependant Cadmus ignore que sa fille et son petit-fils sont
au nombre des divinités de la mer. Cédant à sa douleur, vaincu
par tant de revers l'un à l'autre enchaînés, par tant de prodiges
dont il fut témoin, il abandonne la cité qu'il a bâtie, comme si
ses désastres étaient attachés aux lieux qu'il habite, et non à sa
fortune. Après avoir longtemps erré avec son épouse, compagne
de son exil, il arrive au fond de l'Illyrie. Surchargés du poids des
ans et des disgrâces, ces deux époux retracent à leur mémoire
les premières infortunes de leur maison, et soulagent leurs peines
en se les racontant.
« Ah ! s'écria Cadmus, était-il donc sacré ce dragon que je
perçai de ma lance, lorsque je fuyais de Tyr, ce dragon dont les
dents par moi semées produisirent une race de guerriers ?
Dieux ! si c'est un serpent que venge avec tant de constance votre
courroux, achevez, et que serpent moi-même je rampe
comme lui ! »
Il dit, et déjà son corps se resserre et s'allonge ; sa peau se
couvre d'écailles ; son dos brille émaillé d'or et d'azur. Il tombe,
et ses jambes réunies se recourbent en longs anneaux. Il conservait
encore ses bras : il les tend à son épouse ; et laissant couler
des pleurs sur son visage, qui n'est pas encore changé :
« Approche, dit-il, malheureuse Hermione ! approche ;
puisqu'il reste encore quelque chose de moi, touche, prends
cette main, tandis qu'il me reste une main, tandis que le serpent
ne m'enveloppe pas tout entier ! »
Il voulait poursuivre : sa langue se fend, s'aiguise en dard ;
il ne peut plus parler. Il voulait se plaindre, il siffle : c'est la
seule voix que lui laisse la nature.
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