LES MÉTAMORPHOSES

« C'est le dieu, c'est le dieu lui-même ! Mortels ici présents,
adorez et priez. Et toi, divinité bienfaisante, que ton aspect nous
soit propice, et protège les peuples qui révèrent tes autels ! »
Chacun adore et répète les paroles du pontife. Les Romains
invoquent Esculape, et le prient de la voix et du cœur. Favorable
à leurs vœux, et pour annoncer qu'ils sont exaucés, trois fois il
agite les écailles de sa crête, et, trois fois vibrée, sa langue fait
entendre trois sifflements. Alors, glissant sur les degrés du temple,
il tourne en arrière sa tête, regarde les autels antiques qu'il
va abandonner, et salue sa demeure et son temple accoutumés.
Son corps immense serpente et roule en cercles sur la terre jonchée
de fleurs ; il traverse la ville, et arrive aux remparts qui défendent
le port ; il s'arrête : ses regards sereins s'attachent sur la
foule qui l'a suivi avec respect, et il monte, en rampant, sur le
vaisseau latin. Le navire sent le poids de la divinité : les Romains
se réjouissent de le voir pressé par un dieu ; ils immolent
un taureau sur le rivage, et lèvent l'ancre qui retient la nef couronnée
de fleurs.
Un vent léger enfle les voiles. Le dieu se redresse, repose sa
tête sur la poupe, et regarde les ondes. Le vaisseau, sous la
douce haleine des zéphyrs, vogue sur la mer d'Ionie, et, au lever
de la sixième aurore, il fend les flots qui baignent l'Ausonie. Il
dépasse Lacinium, célèbre par le temple de Junon ; et le golfe de
Scylacium ; s'éloigne de l’Iapygie, laisse à gauche, à force de rames,
les rochers d'Amphrise ; à droite les monts de Célennie ;
côtoie Rométhium, et Caulon, et Narycie ; surmonte tous les
dangers de ces mers difficiles ; double le promontoire de Pélore
; poursuit sa route devant le royaume d'Éole, devant Témèse,
riche de ses métaux, devant Leucosie, et Paestum, au
doux climat, que parfument les roses. Il cingle vers Caprée, et le
promontoire de Minerve, et les collines de Sorrente, si fertiles
en vins généreux ; et la ville d'Héraclée, et celle de Stabies, et
celle de Parthénope, séjour des doux loisirs. Il laisse derrière lui
le temple de la Sibylle de Cumes, Baïes et ses fontaines brûlan-
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