LES MÉTAMORPHOSES

leine de l'Auster n'avait cessé de souffler sur la terre des poisons
dévorants. Les lacs et les fontaines en sont infectés. On voit par
milliers les serpents ramper dans nos champs abandonnés, et
souiller les sources de leur venin. Les premiers feux de la contagion
attaquent les chiens, les oiseaux, les bœufs, et les brebis. Ils
se font sentir aux hôtes sauvages des forêts. Le laboureur infortuné
s'étonne de voir ses taureaux les plus vigoureux tomber
dans les sillons. L'agneau perd sa toison, il bêle tristement, il
sèche, tombe, et meurt. Le coursier généreux n'a plus sa noble
ardeur ; il oublie les combats, et la palme, et l'arène ; il languit
sur la litière où l'attend une mort sans honneur. Le sanglier a
perdu sa fureur, le cerf sa vitesse ; l'ours ne se précipite plus sur
les troupeaux. Tout souffre, tout périt. Les forêts, les champs,
les chemins sont couverts d'animaux que l'horrible fléau moissonne.
Ni les chiens, ni les oiseaux de proie, ni les loups avides,
n'osent en approcher. La corruption ajoute à l'infection de l'air,
et accélère les ravages de la contagion. Bientôt dans sa furie elle
atteint les tristes habitants des campagnes ; elle établit son horrible
empire dans les vastes cités.
« D'abord, elle porte dans les entrailles ses feux dévorants.
Un visage ardent, une pénible et brûlante haleine annoncent
leur présence. La langue est âpre, et s'épaissit. La bouche desséchée
s'ouvre, et aspire, en haletant, des poisons qui vicient le
sang dans les veines. Le lit irrite le mal ; un voile léger est un
poids insupportable. C'est sur la terre nue qu'on s'étend ; mais
la terre n'a point de fraîcheur ; elle s'échauffe encore des feux
des corps qui la pressent. Rien n'arrête les progrès de la contagion.
Elle attaque ceux qui travaillent à la détruire : ils périssent
victimes de leur art impuissant.
« Ceux qui se montrent les plus empressés à donner des
soins pieux marchent à plus grands pas vers la mort. Tout espoir
de salut est évanoui. Tous ne voient que dans le trépas la
fin de leurs souffrances. Ils cessent de se contraindre. Ils ne
cherchent plus ce qui peut les sauver. Toute ressource est inu-
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