LES MÉTAMORPHOSES

flamme, instruments de son supplice, d'elle-même, dit-on, la
porte de sa prison fut ouverte ; et, sans être détachés, les fers
tombèrent de ses mains.
Cependant le fils d'Échion persiste. Il n'ordonne plus d'aller,
il court lui-même d'un pas rapide sur le Cithéron, où vont se
célébrer les mystères de Bacchus, mont sacré, qui déjà des cris
des bacchantes au loin retentissait. Tel qu'un coursier ardent,
quand l'airain sonore de la trompette guerrière a donné le signal,
frémit et respire le feu des combats, tel s'émeut Penthée
quand les cris des Ménades remplissent les airs, et sa fureur
s'anime au bruit confus de leurs longs hurlements.
Vers le milieu du mont est un vaste champ qu'embrassent
les forêts ; mais dans son enceinte on ne découvre aucun arbre
qui soit un obstacle à la vue. C'est là que, d'un œil profane, Penthée
regarde les mystères sacrés. Agavé, sa mère est la première
qui l'aperçoit ; et soudain, de fureur transportée, elle lui lance
son thyrse, et s'écrie :
« Io ! voyez, mes sœurs, cet énorme sanglier qui erre dans
nos campagnes : c'est moi qui vais le frapper. »
Elle dit : les bacchantes accourent, se rassemblent, et, rendues
furieuses par le dieu qui les agite, s'élancent sur lui. Il fuit,
il tremble, il ne menace plus. Déjà même il se condamne, il reconnaît
son crime ; déjà blessé, il s'écriait :
« Autonoé, secourez-moi ! ayez pitié du fils de votre sœur ;
je vous en conjure par l'ombre d'Actéon. »
Mais Autonoé ne se souvient plus de son fils Actéon. Elle
arrache le bras qui l'implore ; Ino déchire l'autre. Infortuné ! il
n'a plus de main qu'il puisse tendre à sa mère ; il lui montrait
son corps sanglant et déchiré :
– 82 –