LES MÉTAMORPHOSES

« L'infortuné Palamède aurait mieux aimé avoir été abandonné
ainsi ; se souvenant trop bien que Palamède avait eu le
malheur de déjouer sa folie simulée, Ulysse l'accusa de trahir la
cause des Grecs. Il supposa le crime, et le prouva en montrant à
nos yeux l'or que lui-même il avait enfoui dans la tente de ce
guerrier. C'est ainsi que, par l'exil, ou par la mort, Ulysse affaiblit
notre armée ; c'est ainsi qu'Ulysse combat, et c'est ainsi qu'il
se rend redoutable.
« Fût-il plus éloquent que Nestor, il n'effacerait point à mes
yeux la honte d'avoir abandonné ce vieillard dans le combat.
Prêt à succomber, son coursier blessé, et le poids des ans trompant
son courage, Nestor appelait Ulysse à son secours. Nestor
fut trahi par son compagnon ; et ce n'est point ici un crime supposé
; le fils de Tydée sait si j'en impose ; plusieurs fois luimême
il appela Ulysse par son nom, et reprocha vainement à cet
ami pusillanime sa fuite et son abandon.
« Mais les dieux tiennent toujours ouvert l'œil de leur justice
sur les actions des mortels. Bientôt Ulysse eut besoin pour
lui-même du secours qu'il avait refusé à Nestor. Il méritait
d'être abandonné ; il avait donné l'exemple et fait la loi. Il appelle
ses compagnons, j'accours : je le vois pâle et tremblant devant
la mort présente à ses regards. J'oppose aux ennemis mon
vaste bouclier, il couvre son corps renversé sur l'arène, et je
sauve un lâche, action sans gloire pour Ajax.
« Si tu persistes à prétendre aux armes d'Achille, viens encore
aux mêmes lieux où je sauvai tes jours. Que je t'y retrouve
au milieu des mêmes ennemis, avec tes blessures et ta frayeur
accoutumée : cache-toi derrière mon bouclier, et là, dispute ensuite
contre moi !
« Lorsque je l'eus délivré, trop blessé pour combattre et
pour se soutenir, il sut trouver des forces pour la fuite, et aucune
blessure ne retarda ses pieds légers. Hector paraît, et en-
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