LES MÉTAMORPHOSES

tes ; Literne, dont la campagne est couverte de lentisques ; le
Volturne, qui roule tant de sable avec ses flots ; Sinuesse, où l'on
voit tant de blanches colombes ; Minturne et son air pesant ;
Caïète, où le pieux Énée ensevelit sa nourrice ; Formium, où
régna le cruel Antiphate ; Thrachas, qu'un marais environne ; et
la terre de Circé, et le rivage resserré d'Antium.
Les Romains tournent leurs voiles vers ce rivage, car les
flots de la mer étaient alors trop agités : le dieu déroule les cercles
de son corps, se replie en immenses volumes, s'étend, et
entre dans le temple de son père, élevé sur ces bords. Quand le
calme est rétabli sur l'onde, le dieu d'Épidaure quitte les autels
d'Apollon, et, après avoir joui de l'asile paternel, il sillonne le
sable de sa bruyante écaille, rampe vers le navire, s'appuie sur le
gouvernail, et repose sa tête sur la poupe, jusqu'à ce qu'abordant
Castrum, aux champs sacrés de Lavinium, il se montre à
l'embouchure du Tibre.
C'est là que tout un peuple, que les hommes et les femmes,
et les vierges qui gardent les feux de Vesta, accourent au-devant
du dieu, et le saluent de joyeuses clameurs. Tandis que le navire
remonte rapidement les eaux du fleuve, des autels sont dressés
sur les deux rives ; partout l'encens brûle, des nuages de parfums
s'élèvent dans les airs, qui retentissent ; et la victime frappée
échauffe le couteau de son sang. Enfin le navire entre dans
Rome, reine superbe du monde. Le serpent s'élève en rampant
au haut du mât ; promène autour de lui sa tête, et regarde quelle
demeure il devra choisir.
Le Tibre, dans son cours, se divise en deux parties : il laisse
au milieu de ses flots un espace de terre qu'environnent deux
bras d'égale largeur, et forme une île qui porte son nom. C'est là
qu'en descendant du vaisseau latin, le serpent se retire. Il reprend
sa figure céleste ; sa présence met fin au deuil du Latium,
et il devient le dieu conservateur de Rome.
– 403 –