LES MÉTAMORPHOSES

trier, elle arrête ses cris, elle suspend ses larmes, et ne songe
qu'à se venger.
Elle conservait un tison que les trois Parques jetèrent dans
le foyer ardent, au moment où naquit Méléagre ; et soudain
commençant à filer sous leurs doigts la trame fatale de ses
jours :
« Enfant, dirent-elles, la durée de ce tison sera celle de ta
vie. »
Et les noires déesses se retirèrent après cet oracle funeste.
La fille de Thestius arracha promptement aux flammes ce tison
qu'elles allaient consumer ; elle l'éteignit dans l'onde, et le cachant
au fond de son palais, elle avait ainsi, ô jeune Méléagre,
jusqu'à ce jour prolongé ton destin.
Elle retire ce gage de ta vie du lieu secret où il fut déposé ;
elle commande qu'on prépare un bûcher, des flambeaux. Elle
excite elle-même les feux que la vengeance allume. Quatre fois
elle veut y plonger le tison fatal ; quatre fois elle avance, étend,
et retire sa main. Elle est sœur, elle est mère : des sentiments
contraires agitent et partagent son cœur. Souvent, à l'aspect du
crime qu'elle prépare, elle frémit d'horreur ; souvent des feux de
la colère ses yeux sont enflammés. Son visage exprime tour à
tour la fureur qui menace, et ce qu'on pourrait croire une tendre
pitié : et lorsque la vengeance tarit ses pleurs, l'amour maternel
vient en rouvrir la source. Telle qu'au gré des vents et des courants
qui la repoussent ou l'entraînent, la nacelle flotte errante,
incertaine, obéissant à deux forces contraires ; telle Althée passe
des emportements de la fureur aux douces émotions de l'amour
maternel, et successivement étouffe ou retient ses transports.
Bientôt cependant elle est plus sœur que mère ; et, prête à
immoler son fils aux mânes de ses frères, par trop de pitié elle
devient impie et barbare. Sitôt qu'elle voit les flammes s'élever :
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