LES MÉTAMORPHOSES

amour, la précipite du haut d'un rocher dans la profonde mer.
Je la reçois, je la soutiens sur les vagues émues : – O toi,
m'écriai-je, à qui le sort fit échoir en partage l'empire le plus
voisin des cieux, puissant dieu du trident, qui vois incessamment
les fleuves t'apporter à l'envi le tribut de leurs ondes, entends
ma voix et reçois ma prière. J'ai perdu celle que je tiens
dans mes bras ; si son père eût été plus juste et moins barbare, il
se fût laissé fléchir. Moins impie, il eût eu pitié d'elle, il eût pardonné
mon amour. Protège cette infortunée, que la fureur d'un
père a jetée dans les flots soumis à ta puissance. Daigne lui
donner une île pour retraite ; oui si tu le veux, qu'elle soit ellemême
une île, et que mon onde amoureuse puisse l'embrasser
dans son cours.’ Neptune incline sa tête, et l'humide élément
tout entier s'émeut et se soulève. Périmèle frémit ; elle nage
pourtant ; je la soutiens, je presse son sein palpitant. Soudain je
sens son corps se durcir et s'étendre. Soudain la terre couvre ses
membres flottants. Ce n'est plus la Nymphe que j'aimais : c'est
une île nouvelle. »
Achéloüs se tait. Le récit qu'il achève a frappé tous les
convives. Seul, superbe en ses discours, plein envers les dieux
d'un mépris téméraire, le fils d'Ixion raille leur foi crédule :
« Ce sont, dit-il, des fables vaines que vous nous racontez.
Achéloüs, vous supposez aux dieux trop de pouvoir, si vous
croyez qu'il dépend d'eux de changer les corps, et de leur donner
des formes merveilleuses. »
Tous les convives s'étonnent. Ils condamnent ce discours
impie ; et le sage Lélex, dont l'âge a mûri la raison, prenant la
parole :
« La puissance des dieux est, dit-il, immense, infinie ; et
tout ce qu'ils désirent est soudain accompli. Pour vous en
convaincre, écoutez : On trouve sur les monts de Phrygie un tilleul
à côté d'un vieux chêne, dans un enclos qu'enferme un mur
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