LES MÉTAMORPHOSES

Il dit, et les Grecs, obéissant à l'ombre impitoyable, arrachent
des bras de sa mère Polyxène, dernière consolation qui
restait à sa douleur. Cette princesse, que son courage élève audessus
de son sexe et de son malheur, est conduite en victime
sur la tombe d'Achille. Digne fille des rois, elle arrive à cet autel
barbare, et voyant les funestes apprêts du sacrifice, Néoptolème
debout, qui tient le couteau sacré, et attache sur elle ses regards
:
« Répands, dit-elle, ce sang illustre et pur : que rien ne t'arrête
; plonge le fer dans ma gorge ou dans mon sein (et en
même temps elle présente l'une et l'autre). Polyxène craint
moins la mort que l'esclavage. Mais aucune divinité ne peut être
apaisée par ce sacrifice inhumain. Je voudrais seulement que
ma mère trompée put ignorer ma mort. Ma mère trouble seule
la joie que m'offre le trépas ; et cependant, ce n'est pas ma mort
qui doit l'affliger, c'est sa vie. Vous, ô Grecs, éloignez-vous : laissez-moi
descendre libre chez les morts. Si ma prière est juste, ne
portez point sur moi vos mains, et respectez mon sexe. Quels
que soient les mânes que vous cherchiez à apaiser, mon sacrifice
leur sera plus agréable, devenu volontaire. Si mes derniers vœux
peuvent vous toucher, écoutez la fille de Priam et non votre captive.
Rendez à ma mère mon corps sans rançon. Que l'or ne rachète
point le triste droit du tombeau, accordez-le à ses pleurs.
Autrefois elle avait des trésors, et s'en servait pour racheter ses
enfants. »
Polyxène se tait : le peuple ne peut retenir ses pleurs, elle
retient les siens. Le sacrificateur lui-même est attendri, et
plonge à regret le couteau dans le sein qui s'offre à ses coups. La
victime chancelle et tombe ; et son front conserve encore une
noble fierté. En tombant, elle songeait à ranger ses vêtements,
et ce dernier soin est le triomphe de la pudeur.
Les captives Troyennes reçoivent son corps : elles se rappellent
avec douleur tous les fils de Priam égorgés, tout le sang
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