LES MÉTAMORPHOSES

« Qui croirait que l'oiseau de Junon, dont la queue porte
l'image des astres, que l'oiseau qui tient les foudres de Jupiter,
que les colombes de la déesse de Cythère, et tout le peuple ailé,
puissent éclore et sortir du sein d'un œuf, s'il n'avait vu ce phénomène
?
« Il est des hommes qui croient que lorsque l'épine dorsale
a pourri dans la tombe, la moelle humaine se change en serpent.
« Tous ces prodiges ont cependant un principe qui les produit
; mais il est sur la terre un oiseau unique qui s'engendre et
se renouvelle lui-même : les Assyriens l'appellent le phénix. Il
ne se nourrit ni d'herbes, ni de fruits : il vit des larmes de l'encens
et des sucs de l'amome. Quand il a vu cinq siècles marquer
le terme de sa vie, il construit, de ses ongles et de son bec, un
nid sur les hautes branches d'un chêne ou sur la cime tremblante
d'un palmier ; il le remplit de légères tiges de cannelle, de
nard, de myrrhe et de cinname, se couche sur ce bûcher odorant,
et meurt dans les parfums. On raconte qu'un jeune phénix
renaît alors des cendres de son père, et qu'un même nombre de
siècles doit marquer son existence. Lorsque l'âge lui a donné des
forces, et qu'il peut charger ses ailes, il dégage du poids du nid
les rameaux de l'arbre, enlève ce pieux fardeau, l'emporte dans
les airs, arrive dans la ville du soleil, et, devant les portes sacrées
du temple de ce dieu, dépose le tombeau de son père et
son propre berceau.
« Si tous ces faits offrent des nouveautés merveilleuses, le
pouvoir de changer de sexe doit paraître plus surprenant. Ne
devons-nous pas admirer l'hyène qui est femelle et mâle tour à
tour ; et le caméléon, nourri d'air et de vent, qui soudain prend
la couleur de tous les objets qu'il touche ? L'Inde soumise donna
le lynx au dieu des vendanges ; on rapporte que tout ce que rejette
la vessie de cet animal se congèle et se durcit en pierre :
c'est ainsi que le corail, plante molle et flexible sous l'onde, se
pétrifie aux premières impressions de l'air.
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