LES MÉTAMORPHOSES

« Déjà les Grecs préparaient des liens pour les bras de leurs
captives : elles lèvent leurs bras libres encore vers les dieux : –
Puissant Bacchus, s'écrient-elles, prête-nous ton appui !’ Et le
dieu qui fut leur bienfaiteur leur accorda son secours, si cependant
c'était les secourir que de me les enlever par un prodige !
Je n'ai pu savoir alors, et maintenant je ne puis dire, comment
elles changèrent de forme : leur changement et mon malheur
me sont seulement connus. Elles prirent des ailes, et volèrent
dans les airs, pareilles aux blanches colombes consacrées à Venus,
dont vous fûtes l'époux. »
Après que le temps du repas a été rempli par ce discours et
par d'autres encore, les Troyens quittent la table et se livrent au
sommeil. Le lendemain, ils se lèvent avec le jour, et vont consulter
l'oracle, qui leur ordonne d'aller chercher leur antique mère
et les rivages habités par leurs premiers aïeux. Anius les accompagne
jusqu'au port, et leur fait de riches présents. Il donne un
sceptre au vieil Anchise, une chlamyde et un carquois à son petit-fils
Ascagne ; à Énée, un vase que Thersès lui envoya jadis
des rives de l'Ismène, comme gage de l'hospitalité qu'il en avait
reçu. C'est l'ouvrage d'Alcon d'Hyla. Le ciseau de cet artiste y a
gravé de grands événements. On y voit une ville : les sept portes
qu'on peut distinguer sont mises à la place de son nom, et le
font assez connaître. Devant ses remparts, une pompe funèbre,
des tombeaux, des feux, des bûchers, et des femmes, le sein nu,
les cheveux épars, annoncent un deuil public. Les Naïades paraissent
pleurer et regretter leurs fontaines taries. Les arbres
desséchés sont dépouillés de leur feuillage. Les chèvres rongent
une herbe pauvre sur des rochers arides. On aperçoit, au milieu
de Thèbes, les généreuses filles d'Orion : l'une tend sa gorge au
fer qui va l'immoler ; l'autre elle-même plonge un poignard
dans son sein. Elles se dévouent pour le salut du peuple. On voit
leurs corps sanglants portés en pompe dans la ville. La flamme
les consume sur le bûcher élevé dans la place publique ; et, afin
que la race des deux vierges soit immortelle, on voit s'élever de
leur cendre deux jeunes héros. La renommée leur a conservé le
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