LES MÉTAMORPHOSES

le trône, dans sa vieillesse, par la valeur de ses petits-enfants.
Romulus jette les fondements de Rome pendant qu'on célébrait
les fêtes de Palès. Tatius et les Sabins lui déclarent la guerre.
Tarpéia leur ouvre le chemin du Capitole. Mais le châtiment suit
le crime, elle périt étouffée sous les boucliers entassés sur son
corps. Les Sabins s'approchent en silence, tels des loups cruels
et ravissants. Ils viennent surprendre les Romains, livrés au
sommeil, et se présentent aux portes que Romulus avait fermées
d'un bras puissant. Une de ces portes est ouverte par Junon, et
tourne sans bruit sur ses gonds : Vénus seule l'entend, et l'aurait
refermée, s'il était permis à un dieu de détruire l'ouvrage d'un
autre dieu. Les naïades de l'Ausonie habitaient alors une fontaine
limpide auprès du temple de Janus. La déesse réclame
leur secours : elles accueillent sa juste prière, ouvrent toutes les
sources dont les eaux s'étendent et forment un liquide rempart.
Cependant le temple de Janus n'est pas encore inaccessible, et
les flots n'en ferment pas tous les chemins. Les naïades chargent
de soufre la fontaine et allument le bitume dans ses canaux souterrains.
Une vapeur brûlante s'élève à la surface ; cette onde
qui naguère le disputait en fraîcheur à celles qui descendent des
Alpes, ne le cède pas en violence au feu même, et les doubles
portes du temple fument atteintes de ses flots bouillants. Ainsi
Rome est en vain ouverte aux Sabins ; un nouveau fleuve les
arrête, et donne aux Romains le temps de se reconnaître et de
s'armer. Romulus marche à leur tête ; le combat s'engage ; la
terre est bientôt couverte de morts des deux partis, et le glaive
impie mêle le sang du gendre à celui du beau-père. Enfin, on
cesse de combattre, la paix termine la guerre, et Tatius partage
le trône de Romulus.
Tatius n'était plus, et Romulus donnait aux deux peuples
d'égales lois, lorsque, déposant son casque, Mars s'adresse, en
ces termes, au puissant souverain des dieux et des hommes :
« Il est temps, ô mon père, puisque l'empire romain est affermi
sur ses grands fondements, et qu'un seul maître y donne
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