LES MÉTAMORPHOSES

le cri de ses regrets, et ces lettres Aï, Aï, sont gravées sur cette
fleur.
« Sparte s'honore d'avoir vu naître Hyacinthe, et de nos
jours encore elle célèbre, tous les ans, sa mémoire, par des jeux
antiques et solennels qui portent son nom.
« Mais qu'on demande à la ville d'Amathonte, féconde en
trésors, si elle voudrait avoir vu naître les folles Propétides. Elle
les désavoue, ainsi que ces mortels hideux qu'on appelait Cérastes,
parce que des cornes s'élevaient sur leur front.
« Aux portes de la ville qu'ils habitaient, on voyait un autel
dédié à Jupiter hospitalier, autel souillé par d'affreux sacrifices ;
il est toujours ensanglanté ; l'étranger le croit rougi du sang des
brebis, des génisses ; mais, bientôt détrompé, il est lui-même la
victime que sur cet autel impie égorge une main sacrilège.
« Offensée de ces odieux sacrifices, Vénus veut s'éloigner
des cités et des champs d'Amathonte : ‘Mais que m'a fait, ditelle,
une île qui m'est chère ? et quel est le crime d'un peuple à
mon culte soumis ? Punissons seulement, ou par l'exil, ou par la
mort, une race exécrable ; ou bien si c'est peu de l'exil, si c'est
trop de la mort, choisissons pour ces monstres un autre châtiment.
Changeons leur être et leur figure.’
« Tandis qu'elle hésite sur la nouvelle forme qu'ils doivent
subir, elle arrête sa vue sur leur front de cornes armé ; et soudain
en taureaux farouches les Cérastes sont transformés.
« Malgré ce châtiment, qui atteste la puissance de Vénus,
les Propétides osent refuser l'encens à ses autels, et nier sa divinité.
Vénus irritée allume dans leurs sens des flammes impudiques,
et par elles commence de la beauté vénale le trafic odieux.
La pudeur les avait abandonnées ; elles s'endurcissent dans le
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