LES MÉTAMORPHOSES

« Quoi ! parmi tant de biens que la meilleure des mères, la
terre, produit pour vos besoins, vous n'aimez qu'à porter vos
dents cruelles sur des animaux égorgés, qu'à mordre des blessures,
et qu'à imiter les barbares cyclopes ! Ne pouvez-vous faire
cesser que par la destruction des êtres, les jeûnes d'un estomac
vorace et déréglé !
« Dans cet âge antique, que nous avons appelé l'âge d'or,
l'homme vivait content du fruit des arbres, des plantes champêtres
; et jamais il ne souilla sa bouche de sang. Alors l'oiseau
balançait, sans danger, ses ailes dans les airs ; le lièvre errait
sans frayeur, dans les campagnes ; la crédulité du poisson ne
l'attachait point à l'hameçon funeste. Aucun être n'employait,
aucun ne craignait ni les pièges, ni la fraude : tout était en paix.
Mais celui, quel qu'il soit, qui, le premier abandonnant l'innocente
frugalité de cet âge, plongea des chairs dans son avide
sein, ouvrit le chemin du crime. C'est, je veux le croire, par le
carnage des bêtes féroces que le fer commença à être ensanglanté.
Mais c'était assez de leur donner la mort. Il est permis, je
l'avoue, d'ôter la vie aux animaux qui menacent la nôtre : on
pouvait les tuer, mais il ne fallait pas s'en nourrir. On alla plus
loin encore. On croit que le pourceau mérita d'être la première
victime immolée, parce qu'il détruisait les semences et ruinait
l'espoir de l'année. Le bouc fut sacrifié sur l'autel de Bacchus,
parce qu'il avait offensé la vigne : ces deux animaux trouvèrent
ainsi la peine de leur faute.
« Mais quelle peine méritiez-vous, innocentes brebis, troupeaux
paisibles dont les mamelles pendantes se gonflent, pour
l'homme, d'un nectar délicieux ; dont la molle toison lui fournit
ses vêtements ; et dont la vie est, plus que la mort, utile à ses
besoins ? Quel mal a fait le bœuf, animal sans fraude et sans
artifice, simple, incapable de nuire, et né pour les plus durs travaux
? Ah ! ce fut un ingrat, indigne des dons de Cérès, celui qui,
le premier, détela du joug fumant l'animal agricole pour l'égor-
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