LES MÉTAMORPHOSES

L'enfant à peine a vu le jour, il est sans force, et ne peut se mouvoir.
Bientôt, semblable au quadrupède, il marche sur ses pieds
et sur ses mains. Peu à peu, tremblant, et mal affermi sur ses
jambes, il cherche un appui qui le soutienne, il est debout ; il
devient fort et léger ; sa jeunesse s'envole, il traverse l'âge
moyen de la vie, et, par une pente rapide, est emporté au couchant
de ses jours. La vieillesse dissout la force de l'âge précédent.
Milon, chargé d'années, pleure en voyant pendre et languir,
sans vigueur, ces bras naguère nerveux et puissants, semblables
aux bras d'Hercule. Elle pleure aussi, la fille de Tyndare,
en apercevant, dans la glace fidèle, les rides de son visage ; et
elle se demande comment elle a pu être deux fois enlevée.
« Temps, qui dévores ce qui existe ; et toi, vieillesse envieuse,
vous détruisez tout ; et ce que la lime de l'âge a sourdement
usé, vous le consumez par une lente mort.
« Ce que nous appelons éléments n'a pas plus de stabilité ;
écoutez : J'enseignerai les changements qu'ils éprouvent.
« Le monde éternel contient quatre corps élémentaires :
deux, la terre et l'eau, sont pesants, et descendent entraînés par
leur propre poids. Les deux autres, privés de toute gravité, l'air,
et le feu, plus pur que l'air, s'élèvent sans résistance. Quoique
distants et séparés, ces corps sont le principe de toutes choses.
Eux-mêmes se changent l'un en l'autre : la terre se dissout en
eau, l'eau se résout en vapeur légère ; et l'air, devenu plus subtil,
brille parmi les feux éthérés. Par une révolution constante et
contraire, tous ces corps reviennent dans leur premier état : en
se condensant, le feu se change en air, l'air en eau, l'eau en argile.
Aucun corps ne conserve sa forme primitive. La nature, qui
renouvelle sans cesse les choses, ne fait que substituer des formes
à d'autres formes. Croyez-moi, rien ne périt dans ce vaste
univers ; mais tout varie et change de figure. Ce qu'on appelle
naître, c'est commencer d'être autre chose que ce qu'on était
auparavant ; et ce qu'on appelle mourir n'est que cesser d'être ce
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