LES MÉTAMORPHOSES

Les avis des Grecs sont partagés : les uns pensent qu'on ne
peut refuser le secours que Rome demande ; les autres, en plus
grand nombre, conseillent de ne point priver Épidaure d'un si
puissant appui, et de ne pas livrer le dieu qui la protège.
Tandis qu'on délibère, le crépuscule succède aux derniers
rayons du jour, et la nuit enveloppe la terre de ses ombres. Le
dieu salutaire, ô Romain qui viens le demander, t'apparaît au
milieu de ton sommeil : tu le vois tel qu'il est dans son temple,
tenant un bâton champêtre dans sa main gauche ; de la droite,
caressant sa longue barbe, et, d'une voix paisible, il t'adresse ces
mots :
« Cesse de craindre : j'irai. Je changerai les traits sous lesquels
on m'honore. Regarde ce serpent dont les nœuds embrassent
mon bâton : attache sur lui tes regards, pour bien le reconnaître
: je prendrai sa forme, mais je serai plus grand, et tel qu'il
convient aux corps célestes de se montrer. »
Soudain le dieu disparaît avec la voix ; avec la voix et le
dieu le sommeil a disparu, et le jour suit la fuite du sommeil.
L'aurore avait chassé les astres de la nuit ; incertains de ce
qu'ils doivent résoudre, le peuple et ses chefs s'assemblent dans
le riche temple du dieu : ils le prient de faire connaître, par des
signes célestes, le séjour qu'il veut habiter. À peine ils ont fini de
prier, caché sous la forme d'un serpent, le dieu lève sa tête
émaillée d'or, et annonce sa présence par de longs sifflements. Il
s'avance ; et la statue, et l'autel, et les portes, et le marbre du
parvis, et le faite doré du temple, sont ébranlés. Il s'arrête au
centre, se dresse et s'élève de la moitié de son corps, et promène
autour de lui des yeux étincelants. Le peuple frémit épouvanté.
Le prêtre, dont des bandelettes de lin ceignent la tête, a reconnu
la divinité, et s'écrie :
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