LES MÉTAMORPHOSES

endront pas plus redoutable à l'ennemi, mais elles offriront
l'enlèvement facile d'un riche butin. Le poids de ces armes ralentira
ta fuite (car c'est à fuir que tu excelles, ô le plus lâche des
mortels !). Ajoute que ton bouclier, qui a vu si peu de combats,
est encore entier, tandis que le mien, ouvert par mille traits,
demande un successeur.
Enfin, à quoi bon discourir ? Qu'on nous mette à l'épreuve
en nous faisant agir ; que l'on jette au milieu des ennemis les
armes du héros ; commandez-nous d'aller les chercher et accordez-les
à celui qui les rapportera. »
Le fils de Télamon avait cessé de parler. Son dernier défi
excite parmi les Grecs un murmure favorable. Le fils de Laërte
se lève : il tient d'abord les yeux baissés vers la terre ; il regarde
ensuite les chefs impatients de l'entendre. Il parle, et, dans son
discours, la grâce ne masque point l'éloquence.
« Si les dieux avaient écouté vos vœux et les miens, l'héritier
de ces riches dépouilles ne serait pas incertain. Achille, tu
jouirais de tes armes, et nous jouirions de toi-même. Mais puisque
les destins cruels nous ont envié ce bonheur (et à ces mots,
il parut essayer quelques larmes), qui peut plus justement prétendre
à l'armure d'Achille que celui qui donna Achille à la
Grèce ? Que l'esprit dur et grossier d'Ajax, qu'il vante lui-même,
ne soit pas un titre en sa faveur ; et que mon génie, qui vous fut
toujours utile, ne me nuise point aujourd'hui. Que mon éloquence,
si j'ai de l'éloquence, n'irrite point l'envie, lorsque après
l'avoir employée si souvent pour l'intérêt commun, je m'en sers
une fois pour moi seul. On ne doit point refuser de faire usage
de ses propres biens, car je regarde comme étant à peine à nous
la naissance, les aïeux, et ce que nous n'avons pas fait nousmêmes.
Mais puisque Ajax se glorifie d'être l'arrière-petit-fils de
Jupiter, à Jupiter aussi se rattache mon origine. Nos degrés sont
égaux. Je suis fils de Laërte, et Laërte eut pour père Arcésius, né
de Jupiter. Mais, parmi les miens, on ne trouve ni coupable, ni
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