LES MÉTAMORPHOSES

pé. Les fibres de la victime, viciées par la contagion, n'offrirent
aucun présage. Elles avaient perdu leurs indices sur les secrets
des dieux.
« J'ai vu des cadavres amoncelés devant les portiques sacrés,
et jusqu'au pied des autels, comme pour reprocher aux
dieux leur funeste trépas. Plusieurs, s'étranglant de leurs propres
mains, préviennent l'heure fatale qui s'avance, et, par la
mort, se délivrent de la crainte de la mort. On cesse de rendre
les honneurs du tombeau. Les portes de la ville n'ouvrent pas un
passage assez grand à tant de funérailles. Les cadavres sont
abandonnés sur les places publiques, ou entassés, sans pompe,
sur d'immenses bûchers. Plus de respect pour les morts. On se
dispute les feux allumés pour les recevoir. Les uns sont jetés sur
ces lits funèbres que pour d'autres on a préparés. Personne ne
pleure sur leurs cendres. Les âmes des pères et des enfants, des
jeunes gens et des vieillards, errent oubliées sur les rives du
Styx. La terre ne suffit point aux tombeaux, le bois aux bûchers.
« Accablé par tant de maux : – Ô Jupiter ! m'écriai-je, s'il
est vrai, comme on le dit, qu'Égine a su te plaire ! dieu puissant !
si tu ne rougis pas de m'avouer pour ton fils, ou rends-moi mes
sujets, ou que je descende avec eux dans la nuit du trépas !‘
« Soudain l'éclair brille, le ciel serein tonne, et m'annonce
que ma prière a été entendue : – J'accepte, m'écriai-je, ce présage.
Grand dieu ! qu'il soit le signe et le gage d'un meilleur destin
!’
« Non loin de ce palais s'élève un chêne consacré à Jupiter.
Il est né d'un gland cueilli dans la forêt de Dodone. Un rare
feuillage pare ses antiques rameaux. Là, je vis alors par milliers
la fourmi diligente, traînant avec effort le grain qu'elle avait ramassé,
et suivant, dans les rides de l'écorce, de longs et pénibles
sentiers. J'en admire le nombre, et je m'écrie : – Ô père des hu-
– 181 –