El lenguaje en las ciencias, el derecho y las bellas artes

Francisco Claro
raleza discreta o granular de la materia, que la hipótesis atómica buscó en
vano por cientos y miles de años” 8 . La larga resistencia a conceder realidad
a un objeto enteramente invisible para nuestra limitada visión –el átomo–
reconocía su derrota. El diámetro de esa minúscula forma de materia no
supera una diez mil millonésima de metro, y no ha sido jamás visto con el
ojo humano desnudo.
La física cuántica que emergió del estudio posterior de la estructura
atómica trajo nuevas sorpresas, como la imposibilidad de conocer simultáneamente
la velocidad y la posición de un objeto (principio de incertidumbre
de Heisenberg). Si bien esta limitación se aplica en general, en el
ámbito cotidiano su efecto es enteramente despreciable: ubicar una moneda
que cae con precisión milimétrica le da a su velocidad una incerteza
diminuta, de apenas un billonésimo de billonésimo de billonésimo de kilómetro
por hora. Pero esto no es así en el ámbito atómico: afirmar, por
ejemplo, que un electrón se ubica en el interior de un determinado átomo
en un cristal, tiene un costo en la incerteza de su velocidad nada despreciable,
de centenares de millones de kilómetros por hora.
La intuición: un recurso sospechoso
Las consecuencias de la incertidumbre son devastadoras para el formalismo
de Newton en el ámbito atómico. El cálculo de trayectorias que éste
contempla se basa en una ecuación diferencial de segundo orden (su segunda
ley), que justamente requiere que se conozcan la posición y la velocidad
con toda precisión en algún punto del recorrido para su resolución.
Si estas magnitudes no se pueden conocer simultáneamente, el esquema
se derrumba en su base. Estamos así frente a una nueva condición para
la aplicabilidad de la física newtoniana, que deja de ser adecuada para el
tratamiento de lo más pequeño. El reinado de ese formalismo se limita
entonces al ámbito cotidiano, dejando fuera velocidades o gravedad muy
grandes, así como la dimensión atómica.
El siglo xx nos adentra en territorios donde no vale lo que se nos ocurre
espontáneamente, que surge de lo que nos dice la observación del día
a día. Es otro mundo y requiere de otro lenguaje. Si llamamos “intuición”
a la sabiduría que formamos a través de la experiencia sensorial desde que
somos niños, los primeros treinta años del siglo veinte nos enseñaron que,
fuera de ese dominio cotidiano, la intuición no es de confiar.
Un ejemplo histórico interesante es el modelo que Niels Bohr propuso
para el átomo en 1913. Transcurrida la primera década del siglo xx, los
experimentos con partículas alfa –núcleos de helio–, realizados en el la-
8 Ostwald, Wilhelm. Outlines of General Chemistry, p. VI.
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