El lenguaje en las ciencias, el derecho y las bellas artes

Francisco Claro
instrumentación altamente sofisticada, su rapidez tendría que superar los
100 millones de kilómetros por hora, un millón de veces las velocidades
más altas de nuestro ámbito cotidiano. Algo similar ocurre con los efectos
del movimiento relativo sobre las dimensiones del móvil y el tiempo transcurrido
en su sistema de referencia.
Otro ejemplo todavía es la hipótesis del “éter”, noción que data de los
tiempos presocráticos, cuando se le consideraba una sustancia brillante y
liviana que respiraban los dioses, a diferencia del aire de los mortales. En
tiempos de James Clerk Maxwell se hablaba de una forma tenue de materia
vibrante que permeaba todo el espacio, excitada por la luz pasajera
como lo hace el sonido cuando atraviesa del aire. Las vibraciones asociadas
al sonido son fácilmente perceptibles: se trata de ondulaciones de medios
mecánicos como una cuerda de guitarra, y su frecuencia, en el rango de
los centenares de ciclos cada segundo, es todavía sensible al tacto. La luz
visible en cambio oscila demasiado rápido –unos quinientos millones de
millones de veces cada segundo– y su pasar a través del aire de una pieza
o de un cristal no deja rastro visible en ellos. Sin embargo, hacia fines del
siglo xIx la naturaleza ondulatoria de la luz no era cuestionada, tal como
la del sonido. ¿No era entonces “sanamente intuitivo” asociar a la luz la
vibración de un medio de sustento, como el aire y la madera lo son para
el sonido?
Este medio, invisible y permeando todo el espacio, fue el éter. Pero
refinados experimentos de interferencia luminosa conducidos en 1887
por Albert Michelson y Edward Morley, que pretendían constatar el movimiento
de la Tierra respecto de este medio, fueron infructuosos. En la
construcción de la relatividad especial Einstein descartó al éter enteramente,
dando cuenta de las peculiaridades de la propagación de la luz sin
requerir un medio estático en el Universo, el que constituiría un sistema
de referencia privilegiado al cual referir el movimiento, que la relatividad
niega. La intuición derivada del sustento mecánico sensible del sonido no
funciona con la luz, constituyendo otro ejemplo histórico de la sospecha
que la circunda cuando se aplica a territorios alejados de lo sensible.
Curiosamente, la intuición termina en algunos casos sobreponiéndose
a un primer fracaso histórico. Si bien la idea de un éter llenando todo
el espacio fue abandonada en el contexto de la propagación de la luz, la
evidencia parece mostrar hoy que existe otra entidad física ocupando ese
lugar, el campo de Higgs. Al enfriarse el Universo en su expansión a partir
del Big Bang, habría ocurrido un cambio de fase con pérdida de simetría
(como un copo de nieve formado bajo el punto de congelación es una versión
menos simétrica que el agua líquida a temperatura ambiente), provocando
la presencia universal de un sustrato que interactúa con las demás
partículas y las dota de masa. Irónicamente con la luz no interactúa, de
modo que en rigor no es una vuelta al concepto del éter, aunque rescata
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