Thèse D.GATEFF

ii. Où un oiseau réapprend à chanter à chaque printemps.
Tout commence avec le chant d un oiseau et les observations d un éthologiste
américain, Fernando Nottebohm, de l université Rockefeller à New-York dans les années
1970-1980. Petit rappel d ornithologie :
Certains oiseaux tels les canaris vivent de façon structurée leur reproduction, celle-ci
ne s effectuant qu après le bon déroulement d une parade nuptiale. Ainsi, au printemps, le
canari mâle émet un chant de cour pour attirer les femelles et éloigner d éventuels rivaux. Un
jeune oiseau apprend ce chant, par l écoute et l imitation du chant des autres oiseaux adultes
de son espèce. En fait, l oiseau 1) écoute, 2) mémorise puis 3) imite ce chant avec une grande
précision au prix de remaniement des réseaux neuronaux situés dans le noyau vocal supérieur
de son cerveau. L élaboration du chant par un oiseau dépend de deux structures neuronales :
une voie motrice responsable de l exécution du chant et une voie régulatrice responsable de
l intégration des informations auditives ayant trait à la mélodie prise comme modèle. A partir
de celle-ci, l oiseau vocalise et corrige son chant jusqu à ce qu il soit semblable à celui qu il a
entendu.
Chez certaines espèces, et c est le cas chez le canari, on observe que le chant de cour
change tous les ans. La question qui se pose est donc de savoir si la disparition du chant de
l année précédente et le réapprentissage d une nouvelle version s accompagne ou non d un
remodelage de l organisation des réseaux neuronaux du cerveau ?
En 1983, l équipe du Docteur Nottebohm réussit à montrer que le remaniement des
vocalises s accompagne de la mort d un certain nombre de neurones du centre vocal
supérieur, à savoir les neurones Np qui contrôlent la voie motrice, alors qu au contraire, les
neurones Na appartenant à la voie régulatrice restent vivants. La mort neuronale des neurones
Np s accompagne de plus chaque année de l apparition de nouveaux neurones 265 . Une
première phase de mort neuronale survient à la fin de l été une fois la saison des amours
passée, suivie d une seconde phase en janvier. On remarque d ailleurs que le chant du canari
perd de sa stabilité durant cette période. Ces deux phases de destruction neuronale précèdent
l incorporation maximale en octobre et en mars de nouveaux neurones Np.
Une seconde découverte est venue s ajouter à celle de Nottebohm. Arthuro Alvarez-
Buylla et ses collaborateurs ont démontré que les nouveaux neurones produits ne proviennent
pas du centre vocal supérieur lui-même mais qu ils migrent à l état de neuroblastes encore
indifférenciés à partir d une autre partie du cerveau 266 . La production du précurseur s avère
être permanente mais leur survie et leur intégration dans les réseaux neuronaux du centre
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