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También antes de las invasiones había ocurrido otra cosa de gran importancia para la historia del cristianismo en las
Islas Británicas. Se trata de la misión de Patricio a Irlanda. Patricio era un joven cristiano que vivía en la Gran Bretaña,
donde su padre era oficial del ejército romano. Cuando todavía era muy joven, una banda de irlandeses que asaltó la
zona en que él vivía lo apresó y lo llevó prisionero a Irlanda. Allí vivió por varios años como esclavo, pastoreando ganado,
añorando su hogar, y profundizando su fe. Por fin, mediante arreglos con el capitán de un barco, logró escapar, pero
antes de poder regresar a su hogar fue llevado al continente, donde pasó muchas dificultades antes de regresar a la
Gran Bretaña.
De vuelta a su hogar, Patricio gozaba de lo que parecía ser un merecido reposo cuando recibió en sueños un llamamiento
de ir como misionero a Irlanda, el mismo lugar donde hasta poco tiempo antes había sido esclavo. Así lo hizo, y
con grave peligro de su vida comenzó a predicar en Irlanda. Tras una nueva serie de dificultades, comenzó a ver los
resultados de su obra, y se cuenta que su éxito fue tal que en ocasiones bautizó a multitudes de irlandeses, sencillamente
mandándoles a todos que se introdujeran en las aguas de un río, y entonces él pronunciaba la fórmula bautismal sobre
la muchedumbre. Pronto comenzó a ordenar e instruir sacerdotes irlandeses para que sirvieran de pastores a los
recién convertidos.
La iglesia que Patricio fundó en Irlanda tenía varias características que la distinguían del cristianismo en el resto de
Europa. De ellas la más notable era que, en vez de ser gobernada por obispos, quienes tenían autoridad eran los abades
de los conventos. Además, el Domingo de Resurrección se celebraba en una fecha distinta, las tonsuras de los clérigos
eran diferentes, etc.
Poco después de la obra de Patricio, Irlanda se había vuelto un centro misionero. Puesto que ya entonces los bárbaros
habían invadido la Gran Bretaña, y puesto que en todo caso los pictos y escotos del norte de esa isla nunca habían
sido cristianos, buena parte de la labor misionera de los irlandeses iba dirigida hacia la Gran Bretaña.
El más famoso e importante de estos primeros misioneros irlandeses fue Columba, quien se había educado en Irlanda
en un monasterio que conservaba mucha de la sabiduría de la antigüedad. Alrededor del año 563, Columba y doce
compañeros se establecieron en la pequeña isla de Iona, frente a las costas de Escocia. Allí fundaron un monasterio con
el propósito de que fuese un centro misionero para la conversión de los pictos. A partir de allí, Columba y sus compañeros
hicieron varias visitas a los territorios de los pictos, hasta que lograron la conversión del rey Bridio y de la mayoría de
sus súbditos.
A partir de Iona, el cristianismo se extendió también hacia los reinos de los anglos y los sajones. Casi cuarenta años
después de la muerte de Columba, el rey [Vol. 1, Page 257] de Northumbria, Osvaldo, se vio obligado por circunstancias
políticas a refugiarse en Iona. Cuando en el año 635 llegó el momento de la batalla decisiva en la defensa de su reino
frente a los bretones, se cuenta que vio en sueños a Columba, quien le daba valor. A la mañana siguiente, antes que el
enemigo se preparase para la batalla, Osvaldo levantó una ruda cruz, y le pidió la victoria al Dios de Columba. Entonces
él y los suyos se lanzaron sobre los bretones, que huyeron despavoridos. El resultado fue que todo el reino de Northumbria
se hizo cristiano. A petición de Osvaldo, los monjes de Iona enviaron misioneros a su reino. Uno de ellos, Aidán,
fundó en la isla de Lindisfarne un monasterio semejante al que Columba había fundado en Iona. A partir de allí, la fe
cristiana se expandió a varios otros reinos de la Gran Bretaña.
Los monjes misioneros provenientes de Irlanda eran a la vez personas devotas y estudiosas. Los monasterios irlandeses
fueron uno de los pocos centros donde se preservó el conocimiento de la antigüedad durante el período caótico
que siguió a las invasiones de los bárbaros.
Empero no sólo de Irlanda llegaron misioneros a la Gran Bretaña. Cuenta la leyenda que Gregorio el Grande, uno de
los más notables papas, cuya vida y obra discutiremos más adelante, se paseaba por el mercado en la ciudad de Roma
cuando le llamaron la atención unos jóvenes rubios que estaban a la venta como esclavos.
—¿De qué país son esos jóvenes?— preguntó Gregorio.
—Son anglos— le contestaron.
—Anglos han de ser en verdad, pues tienen rostros de ángeles.
¿Dónde está el país de los anglos? —En Deiri.
—De ira son en verdad, pues han sido llamados de la ira a la misericordia de Dios. ¿Cómo se llama su rey?
—Aella.
—¡Aleluya! Hay que hacer que en ese país se alabe el nombre de Dios.
Es posible que este diálogo, que nos cuentan cronistas antiguos, nunca haya tenido lugar. Pero en todo caso no cabe
duda de que Gregorio sintió desde joven una atracción por el país de los anglos. En cierta ocasión trató de ir como
misionero a esos territorios. Pero era demasiado popular en Roma. El pueblo se amotinó y no lo dejó partir. En el año
590, según veremos más adelante, llegó a ser papa.