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La vida de tales personas era en extremo sencilla. Aunque algunos cultivaban pequeños huertos, la mayoría de ellos
se sustentaba tejiendo cestas y esteras que luego vendían a cambio de un poco de pan y aceite. Esta ocupación tenía la
ventaja, además de la disponibilidad de los juncos y la paja, de que mientras se tejía un cesto era posible recitar un salmo,
elevar una plegaria o memorizar una porción de las Escrituras. La dieta de la mayoría de los monjes consistía en
pan y, a veces, frutas, legumbres y aceite. Sus posesiones no eran más que los vestidos más necesarios y una estera
para dormir. La mayoría de ellos veía mal la posesión de libros, pues ello podría alimentar el orgullo. Unos a otros se
enseñaban de memoria libros enteros de las Escrituras —particularmente los Salmos y el Nuevo Testamento—. Y además
compartían entre sí las historias edificantes, o las joyas de sabiduría, de los anacoretas más venerados.
El espíritu del desierto no se acoplaba bien con la gran iglesia jerárquica cuyos obispos residían en las grandes ciudades
y gozaban del favor del gobierno y de la sociedad. Muchos pensaban que lo peor que podría sucederle a un monje
era ser ordenado sacerdote u obispo —y fue precisamente en esta época que los ministros cristianos comenzaron a
llamarse “sacerdotes”. Aunque algunos de ellos fueron ordenados, esto sucedió casi siempre contra su voluntad, o tras
repetidos ruegos por un obispo de reconocida santidad, como el gran Atanasio. Esto a su vez quería decir que muchos
anacoretas pasaban años sin participar de la comunión, que desde el principio había sido el principal acto cúltico de los
cristianos. En otros lugares se construyeron iglesias en las que los monjes se reunían los sábados y domingos, [Vol. 1,
Page 157] y el domingo, después de la comunión, participaban de una comida en común antes de separarse para la
próxima semana.
Este género de vida pronto dio lugar a una nueva forma de orgullo. Con el correr de los años muchos monjes llegaron
a pensar que, puesto que su vida mostraba un nivel de santidad más elevado que el de los obispos y demás dirigentes
de la iglesia, eran ellos, y no esos dirigentes, quienes debían decidir en qué consistía la verdadera doctrina cristiana.
Como muchos de estos monjes eran gentes ignorantes y fanáticas, se convirtieron entonces en peones de otros más
poderosos y educados que utilizaron el celo de las huestes del desierto para sus propios fines. Como veremos en la
próxima sección de esta historia, esto llegó hasta el punto en que muchedumbres de monjes invadieron los lugares en
donde se celebraba algún concilio eclesiástico, y trataron de imponer sus doctrinas mediante la fuerza y la violencia.
Pacomio y el monaquismo comunal
El número creciente de personas que se retiraban al desierto, y el deseo de casi todas ellas de allegarse a un maestro
experimentado, darían origen a un nuevo tipo de vida monástica. Ya hemos visto cómo Antonio tenía que huir constantemente
de quienes venían a pedirle su ayuda y dirección. Cada vez más, los monjes solitarios cedieron el lugar a los
que de un modo u otro vivían en comunidad. Estos, aunque recibían el nombre de “monjes” —es decir, de solitarios—
consideraban que esa soledad se refería a su retiro del resto del mundo, y no necesariamente a vivir apartados de otros
monjes. Este monaquismo recibe el nombre de “cenobita” —palabra derivada de dos términos griegos que significan
“vida común”.
Al igual que en el caso del monaquismo anacoreta, tampoco en cuanto al cenobítico nos es posible decir a ciencia
cierta quién fue su fundador. Lo más probable es que haya surgido casi simultáneamente en diversos lugares, nacido, no
de la habilidad creadora de individuo alguno, sino sencillamente de la presión de las circunstancias. La vida absolutamente
apartada del anacoreta no estaba al alcance de muchas personas que marchaban al desierto, y así nació el cenobitismo.
Sin embargo, aunque no haya sido su fundador, no cabe duda de que Pacomio fue quien le dio forma al monaquismo
cenobítico egipcio.
Pacomio nació hacia el año 286, en una pequeña aldea del sur de Egipto. Sus padres eran paganos, y él parece
haber conocido poco acerca de la fe cristiana antes de ser arrebatado de su hogar por el servicio militar obligatorio. Se
encontraba entristecido por su suerte, cuando un grupo de cristianos vino a consolarles a él y a sus compañeros de infortunio.
El joven soldado se sintió tan conmovido ante este acto de caridad que hizo votos en el sentido de que, si de algún
modo lograba librarse del servicio militar, se dedicaría él también al servicio de los demás. Cuando de modo inesperado
se le permitió dejar el ejército, buscó quien lo instruyera en la fe cristiana y lo bautizara, y pocos años después decidió
retirarse al desierto, donde solicitó y obtuvo la dirección del viejo anacoreta Palemón.
Siete años pasó Pacomio junto a Palemón, hasta que oyó una voz que le ordenaba establecer su residencia en otro
lugar. Su anciano maestro le ayudó a edificar allí un sitio donde vivir, y luego lo dejó solo. Poco después Juan, el hermano
mayor de Pacomio, se le unió, y juntos se dedicaron a la vida contemplativa.[Vol. 1, Page 158]
Pero Pacomio no estaba satisfecho, y en sus oraciones constantemente rogaba a Dios que le mostrara el camino para
servirle mejor. Por fin en una visión un ángel le dijo que Dios quería que sirviera a la humanidad. Pacomio no quiso
escucharlo, insistiendo en que lo que él buscaba era precisamente servir a Dios, y no a la humanidad. Pero el ángel repitió
su mensaje y Pacomio, recordando quizá los votos que había hecho en sus días de servicio militar, comprendió y
aceptó lo que el ángel le decía.