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Nueve años más tarde dio muestras de su antiguo interés por el país de los anglos enviándoles una misión de varios
monjes encabezada por Agustín, procedente del mismo monasterio a que había pertenecido Gregorio antes de ser papa.
Tras algunas vacilaciones, Agustín y los suyos llegaron al reino de Kent, en la Gran Bretaña. El rey de ese país era
Etelberto, quien se había casado con una princesa cristiana y había dado muestras de favorecer la predicación del cristianismo
en sus territorios. Al principio los misioneros no lograron muchos conversos. Pero cuando por fin el propio Etelberto
se convirtió siguió una conversión en masa. En Canterbury, la capital de Kent, se fundó un arzobispado, y Agustín
fue el primero en ocuparlo. A su muerte, menos de diez años después de su llegada a la Gran Bretaña, todo el reino de
Kent era cristiano, y había conversos en todas las regiones vecinas.
El proceso de conversión de los siete reinos, sin embargo, no tuvo lugar sin dificultades y oposición. En el propio caso
de Kent, tras la muerte de Etelberto se siguió una breve reacción pagana, aunque el nuevo rey se convirtió poco tiempo
después. Uno de los episodios más curiosos en toda esta historia tuvo lugar en el [Vol. 1, Page 258] pequeño reino
de Anglia Oriental. Alrededor del año 630 reinaba allí Sigeberto, quien durante un período de exilio en Francia se había
convertido y hecho bautizar. Sigeberto hizo venir de Kent al obispo Félix, quien llegó con un contingente de misioneros y
maestros. Pronto el reino se hizo cristiano, y el propio rey decidió dedicarse a la vida monástica. Tras abdicar en favor de
un pariente, se retiró a un monasterio, donde recibió la tonsura y se dedicó a la vida contemplativa.
Pero algún tiempo después el rey pagano de Mercia, Penda, atacó a Anglia Oriental. Carentes de dirección militar,
los habitantes del país acudieron a su antiguo rey, suplicándole que marchara con ellos al campo de batalla. Sigeberto
les recordó que sus votos monásticos le prohibían tomar la espada. Por fin, el rey monje se dejó persuadir, y salió a la
batalla al frente de sus tropas.
¡Pero armado de un garrote! Los cristianos fueron derrotados por las tropas de Penda, y Sigeberto murió en la batalla.
Pero su memoria fue venerada por largos años, y finalmente no sólo Anglia Oriental, sino también Mercia, se hicieron
cristianas.
Todo lo que antecede ha de servirnos para colocar la obra de Agustín de Canterbury en su justa perspectiva. A menudo
se ha dicho que fueron Agustín y sus sucesores quienes lograron la conversión de la Gran Bretaña. Esto no es
toda la verdad, pues según hemos visto Columba y sus sucesores lograron al menos tantos conversos como Agustín y
los suyos. Pero esto no ha de restarle importancia a la misión de Agustín. Esa misión es importante por dos razones. En
primer lugar, se trata de la primera ocasión en toda la historia de la iglesia en la que tenemos datos fidedignos donde se
nos presenta un papa u obispo de Roma que envía misioneros a tierras lejanas. En segundo lugar, la misión de Agustín
es importante porque a través de ella el cristianismo en las Islas Británicas estableció relaciones estrechas con el del
resto de la Europa occidental.
Según hemos dicho anteriormente, el cristianismo irlandés que Columba y los suyos llevaron a la Gran Bretaña difería
en algunos detalles del que se practicaba en el resto de Europa occidental. Aunque estos detalles podrían parecer
insignificantes, el hecho es que impedían el contacto directo e ininterrumpido entre las iglesias de las islas y las del continente.
A partir de Kent y los demás reinos del sur avanzaba el cristianismo procedente de Roma. A partir de Irlanda,
Escocia y los reinos del norte avanzaba el que venía de Irlanda e Iona. El conflicto era inevitable cuando ambas formas
se encontraran.
En el reino de Northumbria el contraste entre estas dos formas de práctica cristiana se hizo insoportable. El rey seguía
el cristianismo de origen irlandés, y la reina seguía el de origen romano. Puesto que las fechas en que se celebraba
la Resurrección eran distintas, el rey estaba celebrando el Domingo de Resurrección con fiestas y gran regocijo mientras
la reina se retiraba para celebrar el Domingo de Ramos con ayuno y penitencia.
Para resolver estas dificultades, se reunió un sínodo en Whitby en el ano 663. Los misioneros irlandeses y sus seguidores
defendieron su posición ante el sínodo diciendo que su tradición era la que habían recibido de Columba. Pero
los misioneros romanos contestaban que la autoridad de San Pedro era superior a la de Columba, puesto que al apóstol
le habían sido dadas las llaves del Reino. Al oír esto, se cuenta que el rey les preguntó a los que defendían la tradición
irlandesa: —¿Estáis de acuerdo en lo que dicen vuestros contrincantes, que San Pedro tiene las llaves del Reino?[Vol.
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—Sin lugar a dudas— le respondieron.
—Entonces no hay por qué discutir más. Yo he de obedecer a San Pedro, no sea que al llegar al cielo me cierre las
puertas y no me deje entrar.
En consecuencia, el sínodo de Whitby optó por las tradiciones del continente europeo, y rechazó las de los irlandeses.
Aunque la historia que acabamos de narrar puede dar la impresión de que todo se debió a la ingenuidad de un rey,
el hecho es que había fuertes razones por las que a la larga el cristianismo de las Islas Británicas tendría que seguir las
costumbres del resto del cristianismo occidental. De otro modo, habría quedado aislado del resto de Europa. Y, gracias a