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frecuentemente en forma rítmica. Según Mahoma, lo que él predicaba no era una nueva religión, sino la continuación de
la revelación que Dios había dado en los profetas del Antiguo Testamento y en Jesús. Este último no era divino. Pero sí
era un gran profeta, que debía ser obedecido.
Los dirigentes árabes en Meca se opusieron a la predicación de Mahoma. Meca era un centro de peregrinajes en la
religión politeísta de Arabia, y buena parte de sus ingresos se relacionaba con su culto. Por tanto, los comerciantes de la
ciudad, muchos de los cuales habían sido colegas de Mahoma, ahora se volvieron contra él y sus seguidores.
En el año 622, Mahoma se refugió en un oasis cercano, donde estaba la población que después recibió el nombre
de Medina. Es a partir de esa fecha que los musulmanes cuentan los años. Fue allí donde por primera vez se estableció
una comunidad mahometana, en la que el culto y la vida civil y política siguieron las normas trazadas por el Profeta.
Tras una serie de campañas militares, negociaciones y pactos, Mahoma y los suyos tomaron la ciudad de Meca en
el año 630. Con gran sabiduría y moderación, el Profeta prohibió toda venganza contra sus antiguos enemigos, y se
limitó a derrocar los ídolos del templo y a instaurar el culto monoteísta.
A partir de entonces, Mahoma gozó cada vez de más prestigio y poder entre los árabes, y a su muerte, en el 632,
buena parte de la península de Arabia se había hecho musulmana.
Las conquistas de los califas
A la muerte de Mahoma la dirección de la comunidad musulmana cayó sobre los califas (del árabe califat, que quiere
decir “sucesor”). El primer califa fue Abu Béquer, quien había sido uno de los principales acompañantes de Mahoma.
Bajo Abu Béquer, el Islam consolidó su dominio en Arabia occidental, y tuvo sus primeros encuentros con los ejércitos
bizantinos, que fueron derrotados en el 634.
Abu Béquer murió al mes siguiente, y su sucesor Omar, quien gobernó por diez años, continuó sus conquistas. El
general Calid, bajo cuyo mando se encontraban las tropas que habían derrotado a los romanos, invadió la región de
Siria, y en el 635 tomó la ciudad de Damasco. Tras ligeros reveses, los árabes derrotaron a un nuevo ejército que el
Imperio Romano envió contra ellos, y en el 638 el Califa en persona tomó posesión de Jerusalén. Dos años después, con
la capitulación de Cesarea y de Gaza, toda la región quedó en poder de los árabes.
Por el momento, los musulmanes no persiguieron a los cristianos ni a los judíos, pues eran “pueblos del libro” (es
decir, del Corán) cuyo monoteísmo el Islam compartía. Así, por ejemplo, al entrar en Jerusalén el califa Omar decretó
que a los cristianos “... se les asegurarán la vida y los bienes, sus iglesias y sus cruces. [...] En asuntos religiosos, no
habrá presión ni coacción. Los judíos han de habitar en [Vol. 1, Page 318] Jerusalén junto a los cristianos, y los que en
ella residan han de pagar el mismo tributo que los habitantes de otras ciudades”.
En términos generales, esta fue la política religiosa que siguieron los primeros califas en las tierras conquistadas. Sólo
el politeísmo y la idolatría se prohibían. Los cristianos y judíos podían continuar en el libre ejercicio de su culto, siempre
que respetaran al Profeta y al Corán. Después se prohibió la conversión de los mahometanos al cristianismo o al
judaísmo. Pero aparte de esto, y de ciertas limitaciones en las señales públicas de su culto, la única carga que se estableció
sobre los judíos y los cristianos fue la obligación de pagar un tributo mediante el cual el estado se sostenía. Quienes
se convertían al Islam no tenían que pagar ese impuesto. Por tanto, al mismo tiempo que los musulmanes no tenían
interés especial en fomentar las conversiones a su religión, muchos de los cristianos de convicciones más flexibles terminaron
por aceptar la fe del Profeta.
Al mismo tiempo que se enfrentaban a los bizantinos en Siria, los árabes invadían la otra gran potencia vecina, el
Imperio Persa. Este doble frente, que en teoría pudo haber sido desastroso, produjo resultados sorprendentes. En el
657, después de derrotar repetidamente a los persas, los árabes tomaron su ciudad capital, Ctesifón. Entonces continuaron
su inexorable expansión hacia el este, mientras los persas se retiraban hacia las montañas. Finalmente, en el 651 (y
por tanto en tiempos del próximo califa) el último rey persa fue muerto, y al año siguiente los musulmanes eran dueños
de todo el antiguo Imperio Persa.[Vol. 1, Page 319]
Mientras tanto, en el 639, otro contingente árabe invadió el Egipto, y rápidamente conquistó la mayor parte del país.
En el 640, los árabes fundaron la ciudad que más tarde sería El Cairo. Y en el 642, al rendirse Alejandría, todo el país
quedó en su poder. De allí la hueste musulmana continuó marchando victoriosa hacia el oeste, y en el 647 la ciudad de
Trípoli capituló.
Bajo el próximo califa, Otmán, las conquistas marcharon más lentamente. En el norte de Africa los bereberes se
oponían a sus avances, y el Imperio Bizantino, cuyas fronteras habían sido replegadas hasta el Asia Menor, logró por fin
detener el avance del Islam en esa dirección. Además, hubo luchas internas entre los propios musulmanes, y a la postre
Otmán fue atacado y muerto por uno de los hijos de Abu Béquer. Pero a pesar de todo esto Otmán había dado los primeros
pasos en la fundación de una escuadra árabe, y con ella logró conquistar la isla de Chipre, que hasta entonces había
sido parte del Imperio Romano.