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la decisión de Whitby y de otros concilios semejantes, la iglesia en las Islas Británicas pudo ser uno de los más fuertes
medios de contacto entre esas islas y el continente.
Los reinos bárbaros de Italia
En nuestra rápida ojeada a los diversos reinos que los bárbaros fundaron en la Europa occidental, nos falta dirigir la
mirada hacia la península italiana. Allí el Imperio continuó existiendo por algún tiempo, aunque era más fantasma que
realidad. Diversos generales bárbaros se adueñaron del poder, uno tras otro, y pretendieron gobernar en nombre de los
emperadores. Estos últimos eran poco más que simples figuras decorativas que residían en Roma, lejos de las campañas
militares, mientras los generales que de veras gobernaban vivían en Milán, mucho más cerca de las fronteras.
Por fin, en el año 476, el general Odoacro, al mando de las tropas hérulas, depuso al último de los emperadores de
Occidente, el débil Rómulo Augústulo. Pero aún entonces no se deshizo Odoacro del fantasma imperial. En lugar de
pretender gobernar por cuenta propia, le escribió al emperador Zenón, quien gobernaba en Constantinopla, diciéndole
que ahora que no había emperador en Occidente el Imperio había quedado unido de nuevo, y poniéndose bajo sus órdenes.
A cambio, Zenón le dio a Odoacro el titulo de “patricio” y lo nombró para que en su nombre gobernara sobre Italia.
Empero las relaciones entre Zenón y Odoacro fueron deteriorándose, y a la postre el emperador de Constantinopla
decidió acudir a los ostrogodos para deshacerse de los hérulos. Bajo el mando de Teodorico, los ostrogodos invadieron
Italia, y en el 493 el reino de los hérulos había desaparecido.
Teodorico trató de ser un buen gobernante, y al principio de su reinado se rodeó de consejeros sabios tomados de
entre los habitantes anteriores del país. Empero su régimen tropezaba con una gran dificultad: Teodorico y los ostrogodos
eran arrianos (también lo habían sido antes que ellos los hérulos), mientras que los italorromanos que formaban la
mayoría de la población eran católicos. El poder militar estaba en manos de los primeros, mientras que la administración
civil quedaba necesariamente en manos de los últimos, pues entre los ostrogodos hasta el propio rey era analfabeto.
Pronto los italorromanos comenzaron a soñar de una invasión por parte de las fuerzas del Imperio de Oriente, desde
Constantinopla. Puesto que el Imperio de Oriente (también llamado Imperio Bizantino) era católico, tal invasión volvería a
colocar la fe católica por encima de la arriana. Hasta qué punto tales sueños llegaron a convertirse en conspiración, y
cuántos participaban en ella, es algo que no nos es dado saber. Pero en todo caso Teodorico creyó que [Vol. 1, Page
260] de hecho había una conspiración, y que algunos de sus consejeros italorromanos estaban involucrados en ella.
Boecio, quien dirigía toda la administración civil bajo Teodorico, y quien era sin lugar a dudas uno de los pocos sabios de
la época, fue encarcelado y muerto. En la cárcel escribió su famosa obra Sobre la consolación de la filosofía, en la que
ésta se le presenta para recordarle que la verdadera felicidad no consiste en el prestigio humano ni en los bienes materiales.
Antes había compuesto numerosos comentarios sobre diversas obras de la antigüedad, y fue por tanto a través de
él que buena parte de la Edad Media conoció esos escritos. Junto a Boecio murió su suegro Símaco, quien era presidente
del senado romano. Y dos años después, en el 526, el papa Juan murió también en las cárceles de Teodorico. A partir
de entonces, los italorromanos reconocieron a Boecio, Símaco y Juan como mártires, y su oposición al régimen ostrogodo
se recrudeció.
El sucesor de Boecio en el gobierno civil, Casiodoro, trató de mediar entre los arrianos y los católicos, aunque sin
comprometer su fe católica. Por fin, convencido quizá de que Teodorico no le permitiría llevar a cabo su programa de
gobierno, se retiró a Vivario, donde se dedicó a la vida monástica. Allí compuso numerosas obras, de las cuales la más
importante fue Instituciones de las letras divinas y seculares. Esta obra era un resumen de los conocimientos de la antigüedad,
y sobre ella se basó buena parte de la educación medieval.
Teodorico murió en el 526, y su nieto y sucesor Atalarico siguió una política más moderada para con los católicos.
Pero cuando un nuevo rey, Teodato, volvió a establecer los antiguos rigores contra los italorromanos, la corte de Constantinopla
llegó a la conclusión de que era el momento de invadir Italia.
A la sazón reinaba en Constantinopla Justiniano, uno de los más grandes emperadores de la Edad Media, quien tenía
el sueño de restaurar el viejo Imperio. Ya hemos visto que su general Belisario puso fin al reino de los vándalos en el
Africa. Y ese mismo general emprendió una campaña que, tras veinte años de luchas, puso fin al reino ostrogodo.
Empero el régimen imperial en Italia estaba destinado a durar poco. En el 562 los ostrogodos habían sido definitivamente
derrotados, y ya en el 568 un nuevo pueblo invasor se lanzó sobre el país. Se trataba de los lombardos, quienes,
al igual que los invasores anteriores, venían huyendo de otros enemigos más temibles, en este caso los ávaros. Los
lombardos penetraron en Italia al mando de su rey Alboino, y pronto se posesionaron del norte del país (especialmente
de la cuenca del río Po, que hasta el día de hoy se llama “Lombardía”).
Puesto que eran arrianos, sembraron el terror entre los católicos de la región. Afortunadamente para estos últimos, a
la muerte de Alboino, los lombardos, en lugar de continuar como un reino unido, se dividieron en treinta y cinco ducados
independientes, apenas capaces de retener los territorios que habían conquistado. Cuando, diez años más tarde, co-