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cidente tras la muerte de su hermano Constantino II, apeló a su otro hermano, Constancio, quien gobernaba en el Oriente,
para que se le permitiese a Atanasio volver a su ciudad.
Puesto que en ese momento Constancio tenía razones para tratar de ganarse la amistad de su hermano, accedió a
las peticiones de este último, y una vez más Atanasio pudo regresar a Alejandría.
Los desmanes de Gregorio en Alejandría habían sido tales que el pueblo ahora recibió a Atanasio como un héroe o
un libertador. Las gentes se lanzaron a la calle para aclamarle. Y los monjes descendieron del desierto para darle la
bienvenida. Ante tales muestras de la popularidad de Atanasio, sus enemigos no se atrevieron a atacarlo directamente
por algún tiempo, y Atanasio y la iglesia de Alejandría gozaron de un período de relativa tranquilidad que duró unos diez
años, durante los cuales Atanasio fortaleció sus alianzas con otros obispos ortodoxos mediante una nutrida correspondencia,
y escribió además varios tratados contra los arrianos.
Pero el emperador Constancio era arriano decidido, y estaba dispuesto a deshacerse del campeón de la fe nicena.
Mientras vivió Constante, Constancio no se atrevió a atacar a Atanasio abiertamente. Después un tal Magnencio trató de
usurpar el trono occidental, y Constancio se vio obligado a concentrar sus esfuerzos en la campaña contra él.
Por fin, en el año 353, Constancio se sintió suficientemente fuerte para dar rienda suelta a su política proarriana. Por
la fuerza fue obligando a todos los obispos a aceptar la doctrina arriana. Se cuenta que cuando le ordenó a un grupo de
obispos que condenara a Atanasio, le respondieron que no podían hacerlo, puesto que los cánones de la iglesia prohibían
que se condenara a alguien sin darle oportunidad de defenderse. A esto respondió indignado el emperador: “Mi voluntad
es también un canon de la iglesia”. En vista de tal actitud por parte del emperador, muchos obispos firmaron la condenación
de Atanasio, y los que se negaron a hacerlo fueron enviados al destierro.
En el entretanto, Constancio hacía todo lo posible por alejar a Atanasio de Alejandría, donde era demasiado popular.
Le escribió una carta diciéndole que estaba dispuesto a concederle la audiencia que él le había pedido. Pero Atanasio le
contestó muy cortésmente que había habido algún error, pues él no había pedido audiencia ante el emperador, y que en
todo caso no quería malgastar el tiempo de su señor. El emperador entonces mandó concentrar en Alejandría todas las
legiones disponibles en las cercanías, pues temía que se produjera una sublevación. Una vez que las tropas estuvieron
disponibles, el gobernador le ordenó a Atanasio, en nombre del emperador, que abandonase la ciudad. Atanasio le respondió
mostrándole la vieja orden escrita en la que Constancio le daba permiso para regresar a Alejandría, y le dijo al
gobernador que ciertamente debía haber alguna equivocación, pues el emperador no podría contradecirse de ese modo.[Vol.
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Poco después, cuando Atanasio estaba celebrando la comunión en una de sus iglesias, el gobernador hizo rodear el
templo, y de pronto irrumpió en el santuario al frente de un grupo de soldados armados. El tumulto fue enorme, pero
Atanasio no se inmutó, sino que les ordenó a los fieles que cantaran el Salmo 136: “Porque para siempre es su misericordia”.
Los soldados se abrían paso a través de la multitud, mientras unos cantaban y otros trataban de escapar. Alrededor
de Atanasio los pastores que estaban presentes formaron un círculo. Atanasio se negaba a huir hasta tanto no se
asegurara de que su grey estaba a salvo. A la postre, en medio del tumulto, Atanasio se desmayó, y fue entonces que
sus clérigos aprovecharon para sacarle a escondidas de la iglesia y ponerle a salvo.
A partir de entonces, Atanasio pareció ser un fantasma. Por todas partes se le buscaba; pero las autoridades no podían
dar con él. Lo que había sucedido era que se había refugiado entre los monjes del desierto. Estos monjes tenían
modos de comunicarse entre sí, y cada vez que los oficiales del emperador se acercaban al escondite del obispo, sencillamente
le hacían trasladar a otro monasterio. Durante cinco años Atanasio vivió entre los monjes del desierto. Y durante
esos cinco años la causa nicena sufrió rudos golpes. La política imperial no se ocultaba ya en su apoyo a los arrianos.
Por la fuerza, varios sínodos se declararon en favor del arrianismo. A la postre, hasta el anciano Osio de Córdoba y
el obispo de Roma, Liberio, firmaron confesiones de fe arriana. Aunque eran muchos los obispos y demás dirigentes
eclesiásticos que se habían convencido de que el arrianismo no era aceptable, era difícil oponérsele cuando el estado lo
apoyaba tan decididamente. Por fin un concilio reunido en Sirmio promulgó lo que más tarde se llamó “la blasfemia de
Sirmio”, que era un documento que abiertamente rechazaba la fe proclamada en el Concilio de Nicea.
Inesperadamente Constancio murió, y le sucedió Juliano el apóstata. Puesto que Juliano no tenía interés alguno en
apoyar uno u otro de los dos bandos en contienda, sencillamente ordenó que se cancelaran todas las órdenes de exilio
expedidas contra los obispos. El propósito de Juliano era que los dos bandos se desangraran mutuamente, al tiempo que
él seguía adelante con su programa de restaurar el paganismo. Pero en todo caso el resultado del advenimiento de Juliano
al poder fue que Atanasio pudo regresar a Alejandría y dedicarse a una urgente tarea de diplomacia teológica.
El acuerdo teológico
Durante sus años de lucha, Atanasio se había percatado de que la razón por la que muchos se oponían al Credo de
Nicea era que temían que la aseveración de que el Hijo era de la misma substancia del Padre pudiera entenderse como
queriendo decir que no hay distinción alguna entre el Padre y el Hijo. Por esa razón, algunos preferían decir, en lugar de