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utilizar un método misionero que después se volvió común. Este método consistía en colocar, en lugar de las fiestas
paganas, las fiestas de los mártires cristianos, y asegurarse de que estas últimas resultaran más atrayentes que las primeras.
También puede sorprendernos el hecho de que, después del Nuevo Testamento, son escasísimos los datos que tenemos
acerca de misioneros al estilo de Pablo o de Bernabé. Al parecer, la enorme difusión geográfica del cristianismo
no se debió tanto a la labor de misioneros profesionales como a que eran muchos los cristianos que viajaban por diversas
zonas, y que iban llevando su fe de un lugar a otro.
Por último, debemos señalar que la fe cristiana se difundió sobre todo en las ciudades, y que la penetración de los
campos fue lenta y difícil, pues no se completó sino bastante tiempo después de la conversión de Constantino.
Los orígenes del arte cristiano
Puesto que al principio los cristianos se reunían en casas par- titulares, es de suponerse que no había en ellas decoraciones
especiales relativas a la fe cristiana. Pero tan pronto como los cristianos empezaron a tener sus propios cementerios
—las catacumbas— e iglesias —como la de Dura-Europo— comenzó a desarrollarse el arte cristiano. Este arte se
encuentra en los frescos de las catacumbas e iglesias, y en los sarcófagos que algunos de los cristianos más pudientes
se hacían labrar.
Naturalmente, puesto que ese era el acto central de adoración de la comunidad cristiana, las escenas alusivas a la
comunión son relativamente frecuentes. En algunos casos esas escenas consisten en un cuadro que representa la comunión
misma o la cena del Señor en el aposento alto. En otros casos se trata sencillamente de un cesto con panes y
peces.
La presencia del pez en estos cuadros —y en otros contextos— se debe a que el pez fue uno de los primeros símbolos
cristianos. Esto se debía a que la palabra “pez” en griego (ichthys) podía interpretarse como un acróstico que contenía
las [Vol. 1, Page 118] letras iniciales de la frase “Jesús Cristo, Hijo de Dios, Salvador”. El simbolismo del pez aparece,
no sólo en el arte pictórico, sino también en algunos de los más antiguos epitafios cristianos en verso. Así, por ejemplo,
el epitafio de Abercio, obispo de Hierápolis a fines del siglo segundo, dice que la fe alimentó a Abercio con “un pez
de agua dulce, muy grande y puro, pescado por una virgen inmaculada” (¿la Virgen o la iglesia?). Y otros epitafios semejantes
se refieren a “la raza divina del pez celestial” y a “la paz del pez”.
Otras escenas en el arte cristiano primitivo se refieren a diversos episodios bíblicos: Adán y Eva, Noé en el arca, el
agua que brota de la roca en el desierto, Daniel en el foso de los leones, los tres varones en el horno ardiente, Jesús y la
samaritana, la resurrección de Lázaro, etc. En general se trata de un arte sencillo, de valor simbólico más bien que representativo.
Así, por ejemplo, Noé aparece en un arca que es apenas suficientemente grande para sostenerlo a él.
En conclusión, la iglesia cristiana antigua estaba formada en su mayoría por gentes humildes para quienes el hecho
de haber sido adoptadas como herederas del Rey de Reyes era motivo de gran regocijo. Esto puede verse en su culto,
en su arte y en muchas otras manifestaciones. La vida cotidiana de tales cristianos se desenvolvía en la penumbra rutinaria
en que viven los pobres de todas las sociedades. Pero aquellos cristianos vivían en la esperanza de una nueva luz
que vendría suplantar la luz injusta e idólatra de la sociedad en que vivían.
[Vol. 1, Page 119] La gran persecución
y el triunfo final 12
No me interesa sino la ley de Dios, que he aprendido. Esa es la ley que obedezco,
por la que he de morir, y en la que he de triunfar. Aparte de esa ley, no hay
más ninguna.
Télica, mártir
Según dijimos, después de las persecuciones de Decio y Valeriano la iglesia gozó de relativa tranquilidad. Pero a fines
del siglo III se desató la última y mas terrible de las persecuciones. Reinaba a la sazón Diocleciano, quien había organizado
el Imperio en una tetrarquía. Dos emperadores compartían el título de “augusto”: Diocleciano en el Oriente, y
Maximiano en el Occidente. Bajo cada uno de ellos había otro emperador con el título de “césar”: Galerio bajo Diocleciano,
y Constancio Cloro bajo Maximiano. Debido a la gran habilidad administrativa y política de Diocleciano, esta división
de autoridad perduró mientras él retuvo en sus manos las riendas del poder. Su propósito era en parte asegurarse de
que la sucesión al trono fuera pacífica, pues cada césar debería suceder a su augusto, y entonces los emperadores res-