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Pero lo más sorprendente de todo este proceso de iniciación es el hecho de que buen número de los postulantes
que se presentaban a las puertas de los monasterios tenían que recibir instrucción catequética y ser bautizados, pues no
eran cristianos. Esto nos da una idea de la atracción inmensa que tales centros ejercieron sobre los espíritus del siglo IV,
pues hasta los paganos veían en ellos un estilo de vida digno de seguirse.
La diseminación del ideal monástico
Aunque, como hemos dicho, las raíces del movimiento monástico no se encuentran exclusivamente en Egipto, fue
esa región la que le dio mayor impulso al monaquismo en el siglo IV. De todas partes del mundo iban a Egipto personas
devotas, algunas para permanecer allí, y otras para regresar a sus propias tierras llevando consigo los ideales y las prácticas
que habían aprendido en el desierto. [Vol. 1, Page 160] De Siria, del Asia Menor, y hasta de Mesopotamia, vinieron
a orillas del Nilo gentes que pronto esparcieron las historias y las leyendas de Pablo, Antonio, Pacomio y otros. Por todas
partes en el Oriente, donde era posible hallar un lugar solitario, algún monje fijó su residencia. Algunos exageraron lo que
habían aprendido de los monjes egipcios realizando proezas ostentosas, tales como pasar toda la vida subidos en una
columna. Pero muchos otros le inyectaron al resto de la iglesia un sentido de disciplina y de dedicación absoluta que
resultaba harto necesario en los días al parecer fáciles por los que pasaba el cristianismo.
Sin embargo, quienes más contribuyeron a difundir el ideal monástico no fueron los anacoretas que tomaron su inspiración
del Egipto y se dedicaron a emular el renunciamiento de sus maestros huyendo a algún lugar apartado, sino
toda una serie de obispos y de eruditos que vieron el valor del testimonio monástico para la vida diaria de la iglesia. Luego,
aunque en sus orígenes el monaquismo egipcio había existido aparte y aun frente a la jerarquía eclesiástica, a la
postre su mayor importancia estuvo en el impacto que hizo a través de algunos de los miembros de esa jerarquía.
Varias de estas personas se cuentan entre los “gigantes” a los que más adelante dedicaremos otras porciones de
esta Segunda Sección, y por tanto no haremos aquí más que señalar sus nombres y algo de su importancia en la difusión
del ideal monástico. Atanasio, además de escribir la Vida de Antonio, visitó a los monjes del desierto repetidamente,
y cuando las autoridades lo perseguían se refugió entre ellos. Aunque él mismo no era monje, sino obispo, trató de organizar
su vida de tal modo que en ella se reflejara el ideal monástico de la disciplina y el renunciamiento. Y en su exilio en
el Occidente dio a conocer a sus hermanos de habla latina lo que estaba sucediendo en los más remotos rincones del
Egipto.
Jerónimo, además de escribir la Vida de Pablo el ermitaño, tradujo la Regla de Pacomio al latín, y él mismo se hizo
monje, según veremos más adelante. Puesto que Jerónimo fue uno de los cristianos más admirados de su época, sus
obras y su ejemplo hicieron fuerte impacto en la iglesia occidental. Basilio de Cesarea —conocido como Basilio el Grande—
en medio de todos los debates teológicos de la época halló tiempo para organizar monasterios que se dedicaban,
no sólo a la devoción, sino también a obras de caridad tales como el cuidado de los enfermos, transeúntes, huérfanos,
etc. En respuesta a las preguntas que le hacían sus monjes escribió varios tratados que, aunque no tenían el propósito
de servir de reglas, más tarde fueron citados y utilizados como tales. Agustín, el gran obispo de Hipona, se convirtió en
parte a través de la Vida de Antonio de Atanasio, e intentó vivir como monje hasta que se le obligó a tomar parte más
activa en la vida de la iglesia. Pero aún entonces organizó a sus colaboradores en una comunidad de estilo monástico, y
dio así ejemplo e inspiración a lo que más tarde se llamó “los canónigos de San Agustín”.
Pero el caso más claro del modo en que un monje, obispo y santo contribuyó a la popularidad del ideal monástico lo
tenemos en Martín de Tours. La Vida de San Martín, escrita por Sulpicio Severo, fue uno de los libros más populares en
toda Europa durante varios siglos, y contribuyó a forjar el monaquismo occidental que ha sido tan importante para la
historia de la iglesia.
Martín nació alrededor del año 335 en la región de Panonia, en lo que hoy es Hungría. Su padre era un soldado pagano,
y por tanto durante su infancia Martín vivió en diversas partes del Imperio, aunque la ciudad de Pavía, al norte de
Italia, parece haber sido el lugar de su residencia más frecuente. Tenía diez años cuando decidió [Vol. 1, Page 161]
hacerse cristiano, en contra de la voluntad de sus padres, e hizo añadir su nombre a la lista de los catecúmenos —es
decir, de los que se preparaban para recibir el bautismo—. Su padre, a fin de separarlo de sus contactos cristianos, le
hizo inscribir en el ejército. Eran los días en que Juliano —después conocido como “el Apóstata”— dirigía sus primeras
campañas militares. A su servicio estuvo Martín por varios años, y es durante este período que se cuenta tuvo lugar el
episodio más famoso de su vida.
Martín y sus compañeros iban entrando a la ciudad de Amiens cuando les pidió limosna un mendigo casi desnudo
que tiritaba de frío en medio de la nieve. Martín no tenía dinero que darle, pero tomó su capa, la rasgó en dos, y le dio la
mitad. Esa noche Martín vio en sueños a Jesucristo envuelto en su media capa, y diciéndole: “Por cuanto lo hicisteis a
uno de estos mis hermanos más pequeñitos, a mí lo hicisteis”.
Ese episodio se hizo tan famoso que a partir de entonces por lo general se representa a Martín compartiendo su capa
con el mendigo. Además, de ese episodio se deriva nuestro término “capilla”, pues algún tiempo después se conser-