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El otro campo en el que los dominicos se distinguieron fue la predicación entre musulmanes y judíos. Entre los seguidores
del Profeta, su más famoso predicador fue Guillermo de Trípoli. Y entre los hijos de Abraham, San Vicente Ferrer.
Ambos tuvieron gran éxito, aunque en ambos casos parte del resultado de su predicación se debió al uso de la fuerza:
por los cruzados con los musulmanes en Trípoli, y por los cristianos contra los judíos en España, donde San Vicente
predicó.
Al igual que los dominicos, los franciscanos se distinguieron tanto en su labor misionera como en su presencia en las
universidades. Las misiones habían sido siempre una de las pasiones San Francisco, quien varias veces trató de partir a
tierra infieles, y quien por fin logró predicarle al Sultán en Egipto. Siguiendo su ejemplo, los franciscanos emprendieron
una labor misionera de increíble alcance. De hecho, fueron ellos quienes, tras siglos de olvido, volvieron a tomar en serio
el mandato de Jesús de serle testigos “hasta lo último de la tierra”.
Como ejemplo de esa labor, podemos tomar a Juan de Montecorvino, quien después de ser legado papal en Persia
y Etiopía, y tras breve obra misionera en la India, se dirigió hacia China. Poco antes ese país había sido conquistado por
los mongoles, quienes habían establecido su capital en Cambaluc (hoy Pekín). Tras sus enormes conquistas, y el caos
que produjeron, los mongoles se mostraban interesados en establecer relaciones cordiales con el resto del mundo, y
estimular el comercio. Como hemos señalado anteriormente, en toda esa zona había ya algunos cristianos nestorianos.
Pero ahora, con los nuevos contactos con el Occidente, comenzaron a llegar al país cristianos procedentes de Italia y de
otras regiones europeas. Primero llegaron los comerciantes, de los cuales el más famoso, aunque no el primero, fue
Marco Polo. Poco después fueron enviados los primeros misioneros, entre los cuales se contaban algunos dominicos, y
muchos franciscanos. Guillermo de Trípoli, el famoso predicador dominico, partió para China con otro fraile y con Marco
Polo, que regresaba al Oriente. Pero las dificultades del viaje lo hicieron desistir de la empresa. En el año 1278, otros
cinco misioneros franciscanos fueron enviados a China; pero su paradero nos es desconocido. Por fin el franciscano
Juan de Montecorvino llegó a Cambaluc con una carta del papa, y comenzó obra misionera en esa capital. Su éxito fue
tal que a los pocos años tenía varios millares de conversos. Al recibir noticias de tales resultados, el papa lo nombró
arzobispo de Cambaluc, y le envió otros siete franciscanos para que lo ayudaran como obispos de otras sedes. De aquellos
siete, sólo tres llegaron a su destino, lo cual es indicio de los peligros que el viaje entrañaba.
Aunque el Lejano Oriente fue el campo en que los misioneros lograron resultados más notables, fue entre los musulmanes
donde el mayor número de ellos laboró. Este había sido un interés del propio San Francisco, y a través de los
siglos su orden lo ha mantenido vivo, hasta tal punto que los franciscanos que han perdido la vida en ese campo misionero
se cuentan por millares.
Al seguir el ejemplo de los dominicos, los franciscanos se instalaron en las universidades, donde llegaron a tener
profesores de gran renombre. Hasta cierto punto, esto constituía un cambio en la política trazada por el fundador, quien
siempre receló de los estudios y los libros. En el año 1236, un profesor de la [Vol. 1, Page 419] universidad de París,
Alejandro de Hales, decidió unirse a la orden, y así los franciscanos contaron con su primera cátedra universitaria. A los
pocos años, había maestros franciscanos en todas las principales universidades de Europa occidental.
Todo no esto se logró sin grandes luchas, tanto internas, dentro del franciscanismo, como externas, contra algunos
miembros de las universidades, que se oponían a la presencia de los mendicantes en ellas. Particularmente en París, el
franciscano Buenaventura y el dominico Tomás de Aquino, tuvieron que enfrentarse a la oposición de maestros seculares
tales como Guillermo de San Amor. En su pugna con los mendicantes, los seculares llegaron a atacar, no sólo su
derecho de formar parte de las universidades, sino también la validez de sus votos de pobreza. De este modo, la pobreza
se volvió una cuestión debatida en las universidades, y profesores tales como Buenaventura sostuvieron “disputas”
académicas acerca de ella.
Empero el principal cambio en la política trazada por San Francisco fue el que tuvo lugar con respecto a la práctica
de la pobreza. Como hemos señalado, el fundador sabía que lo que les exigía a sus seguidores era duro, y por tanto hizo
todo lo posible por asegurarse de que después de su muerte los franciscanos no tratarían de mitigar la regla de pobreza.
Pero, como se cuenta que le dijo Inocencio III al Santo, los altos ideales de Francisco sólo podrían cumplirse por seres
sobrehumanos. Con el crecimiento de la orden, se fue perdiendo el espíritu sencillo de su fundador, al mismo tiempo que
se hizo necesario organizar el movimiento. Esto a su vez requería propiedades, y no faltaron quienes se las donaran a
los franciscanos. Pero la Regla de 1223 prohibía que los franciscanos tuvieran propiedad alguna, y esa pobreza debía
ser, no sólo individual, sino también colectiva. Lo que Francisco deseaba era evitar el enriquecimiento de su orden, como
había sucedido con el movimiento cluniacense. Para asegurarse de que el principio de la pobreza absoluta se cumpliera
a cabalidad, insistió en él en su testamento, y explícitamente prohibió que se le pidiera al papa mitigación alguna de la
Regla.
Poco tiempo después de la muerte del Santo, aparecieron en la orden dos partidos. Los rigoristas insistían en la pobreza
absoluta, en obediencia a las instrucciones de San Francisco. Los moderados argüían que, dadas las nuevas cir-