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la región de Numidia, el donatismo era poderosísimo. Esto se relaciona al hecho de que durante varias generaciones la
Numidia se había sentido explotada por los elementos en Cartago que participaban del comercio y otros contactos con
Italia. Numidia —y más al oeste Mauritania— veía el producto de sus cosechas vendido a Roma, y se percataba de que
buena parte de los beneficios de este comercio se quedaba en Cartago y los alrededores, mientras que en Numidia y
Mauritania la situación económica era onerosa. A esto se añadía el hecho de que en las comarcas más explotadas había
un fuerte elemento no romanizado que conservaba sus costumbres e idioma ancestrales, y que veía en Roma y en todo
lo que fuese latino una fuerza foránea y opresora. Al mismo tiempo, en la ciudad de Cartago había una clase social compuesta
por hacendados, comerciantes y oficiales del ejército, completamente latinizada, que era la que más se beneficiaba
del comercio con Italia, y la que veía con más simpatía la necesidad de mantenerse en buenas relaciones con el
resto del Imperio y de la iglesia. Pero aun en la misma ciudad de Cartago —y más todavía en las zonas rurales del Africa
proconsular— había una numerosísima clase baja cuyos sentimientos eran semejantes a los de los numidios y mauretanios.
Mucho antes del advenimiento de Constantino, el cristianismo había logrado gran número de adeptos en Numidia y
entre las clases bajas del Africa proconsular —y, en menor grado, en Mauritania—. Estas gentes habían visto en su nueva
fe una fuerza poderosa que ni aun el Imperio podía quebrantar. Al mismo tiempo, un número menor de gentes de la
clase latinizada de Cartago había abrazado el cristianismo. Esto introdujo en la iglesia las fricciones que existían en el
resto de la sociedad.
Pero en esa época las gentes de clase alta que se unían a la iglesia se veían obligadas en cierta medida a romper
algunos de sus vínculos con el Imperio, y por tanto las tensiones dentro de la iglesia no eran insoportables.
La situación cambió con el advenimiento de Constantino y la paz de la iglesia. Ahora el ser cristiano era bien visto
por las autoridades. Se podía ser buen romano y buen cristiano al mismo tiempo. Y las clases latinizadas empezaron a
convertirse en grandes números. Para otras personas de la misma esfera social que se habían convertido antes, esto era
un hecho positivo, pues su decisión anterior se hallaba ahora corroborada por otras personas de importancia. Pero para
los cristianos de las clases más bajas lo que sucedía era que la iglesia se estaba corrompiendo. Todo cuanto estas gentes
detestaban en el Imperio se estaba introduciendo ahora en la iglesia. Pronto los poderosos, los que dominaban la
política y la economía, dominarían también la iglesia. Era necesario oponerse a esa posibilidad, recordándoles a los poderosos
advenedizos que cuando ellos estaban todavía adorando a sus dioses paganos ya los pobres y supuestamente
ignorantes numidios, mauritanos, y otros, conocían la verdad.
Todo esto puede verse en las distintas etapas del conflicto donatista. Ceciliano fue electo con el apoyo de la clase latinizada
de Cartago. A su elección se opusieron las clases bajas del Africa proconsular y casi todo el clero y el pueblo de
Numidia.
Casi antes de haber recibido un informe detallado acerca del conflicto, Constantino decidió que el partido de Ceciliano
era la iglesia legítima. Lo mismo decidieron los obispos de las grandes ciudades latinas —y a la postre también las
griegas.[Vol. 1, Page 167]
Por su parte, los donatistas no vacilaron en aceptar el apoyo de los clérigos numidios que habían sucumbido durante
la persecución.
Esto no quiere decir que el donatismo fuera desde sus orígenes un movimiento conscientemente político. Los primeros
donatistas no se oponían al Imperio, sino al “mundo” —aunque para ellos muchas de las prácticas del Imperio eran
características del “mundo”—. En varias ocasiones trataron de persuadir a Constantino de que había juzgado mal al fallar
en pro de Ceciliano. Y todavía en época de Juliano, bastante avanzado el siglo IV, tenían esperanzas de que las autoridades
vieran la justicia de su causa.
Pero alrededor del año 340 apareció entre los donatistas el bando de los circunceliones —palabra que se deriva del
latín circumcellas, que quiere decir “alrededor de las capillas o de los almacenes”—. Los circunceliones eran mayormente
campesinos numidios y mauritanos de ideas donatistas que seguían prácticas terroristas. Sus cuarteles se encontraban
generalmente en las tumbas de los mártires, donde había tanto una capilla como amplios graneros, y es por esto
que recibieron el nombre de “circunceliones”. Aunque algunos historiadores han dicho que no eran sino bandidos que se
hacían pasar por gentes religiosas, la verdad es otra. Los circunceliones llevaban su fe hasta el fanatismo. Para ellos no
había fin más glorioso que el martirio, y ahora que el estado no perseguía a los cristianos, los circunceliones que morían
peleando contra los poderosos se consideraban también mártires. En algunos casos, el deseo de ser mártires llegaba a
tal punto que había suicidios en masa, saltando de lo alto de un precipicio. Todo esto puede muy bien ser fanatismo.
Pero ciertamente no es la hipocresía de quien toma una posición religiosa para encubrir sus tropelías.
El impacto de los circunceliones fue grande. A veces los dirigentes donatistas de las ciudades los condenaron y trataron
de separarse por completo de ellos. Pero en ocasiones, cuando el donatismo organizado necesitaba una fuerza de
choque, acudió a los circunceliones. En todo caso, llegó el momento en que las haciendas más apartadas tuvieron que