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exageración, sí da testimonio de lo que sabemos por otras fuentes acerca de aquellos primeros monjes, que rehuían de
toda compañía salvo, en raras ocasiones, la de otros monjes.
Según Atanasio, Antonio nació en una pequeña aldea en la ribera izquierda del Nilo, hijo de padres relativamente
acomodados y dedicados a las labores agrícolas. Cuando éstos murieron, Antonio era todavía joven, y quedó en posesión
de una herencia que pudo haberles permitido vivir holgadamente tanto a él como a su hermana menor, de la que se
hizo cargo. Fue poco después, al escuchar la lectura del Evangelio en la iglesia, que Antonio decidió dedicarse a la vida
monástica. El texto para ese día era la historia del joven rico, y las palabras de Jesús impresionaron profundamente a
Antonio, que se consideraba también rico: “Si quieres ser perfecto, anda, vende lo que tienes, y dalo a los pobres, y tendrás
tesoro en el cielo” (Mateo 19:21). En respuesta a estas palabras, Antonio dispuso de sus propiedades y repartió sus
bienes entre los pobres, conservando sólo una pequeña porción para su hermana. Pero después, al escuchar las palabras
de Jesús en Mateo 6:34: “no os afanéis por el día de mañana”, Antonio se desprendió aun de esta pequeña reserva,
colocó a su hermana al cuidado de las vírgenes de la iglesia, y se retiró al desierto.
Sus primeros años de retiro, los pasó Antonio aprendiendo la vida monástica de un anciano que habitaba en las cercanías
—prueba ésta de que Antonio no fue de hecho el primer anacoreta. Fueron tiempos difíciles para el joven monje,
pues a veces se sentía atraído por los placeres que había dejado atrás, y se arrepentía de haber vendido todos sus bienes
y haberse retirado al desierto. Pero cuando tales ideas le acosaban, Antonio recrudecía su disciplina. A veces se
pasaba varios días sin comer. Y cuando comía, lo hacía sólo una vez al día, después de la puesta del sol.[Vol. 1, Page
155]
Tras pasar algún tiempo con su anciano maestro, Antonio decidió apartarse de él y de los demás monjes vecinos de
quienes había aprendido la disciplina monástica. Se fue entonces a vivir en una de las tumbas de un viejo cementerio
abandonado, donde se alimentaba del pan que alguien le traía cada varios días. Según cuenta Atanasio, en esta época
los demonios comenzaron a aparecérsele a Antonio, quien tuvo que luchar con ellos de continuo —a veces en lucha
física de la que salió molido.
Por fin, a los treinta y cinco años, Antonio tuvo una visión en la que Dios le decía que no temiera, pues su ayuda estaría
siempre con él. Fue entonces que el anacoreta decidió que la tumba en que vivía no era suficientemente retirada, y
se internó en el desierto, donde fijó su residencia en un fortín abandonado. Aun allí lo persiguieron los demonios, según
nos cuenta Atanasio. Pero hasta los demonios tenían que rendirse ante la virtud del atleta de Dios, que iba llegando al
medio siglo de edad.
Empero no eran sólo los demonios quienes perseguían al santo varón. También lo perseguían otros monjes, deseosos
de aprender de él la sabiduría de la contemplación [Vol. 1, Page 156] y la oración. Y también lo perseguían los curiosos
y los enfermos, pues la fama de Antonio como santo y como hacedor de milagros se difundía. Una y otra vez el
venerado anacoreta huyó a lugares más apartados; pero los que lo buscaban siempre se las arreglaban para encontrarlo.
Finalmente, accedió a vivir cerca de un grupo de discípulos, siempre que éstos no frecuentaran demasiado su refugio.
A cambio de ello, Antonio les visitaría periódicamente, y les hablaría de la disciplina monástica, el amor de Dios y las
maravillas de la contemplación.
En dos ocasiones, empero, Antonio visitó la gran ciudad de Alejandría. La primera fue cuando se desató la gran
persecución, y Antonio y varios discípulos decidieron ir a la ciudad para allí ofrendar sus vidas como mártires. Pero el
prefecto los vio tan harapientos que no los consideró dignos de su atención, y los monjes tuvieron que contentarse con
alentar a los que habían de sufrir el martirio.
La otra visita a Alejandría tuvo lugar muchos años más tarde, cuando los arrianos decían que el santo ermitaño sostenía
su doctrina frente a la de Atanasio, y Antonio decidió deshacer esos falsos rumores presentándose en persona ante
los obispos reunidos en Alejandría. En aquella ocasión, el viejo ermitaño, que no sabía griego, sino sólo copto, y que
probablemente no sabia leer, habló con tal convicción y espíritu que los arrianos no supieron cómo contestarle.
Por fin, hacia el fin de sus días, Antonio accedió a que dos monjes más jóvenes vivieran con él para atender a sus
necesidades. Murió en el año 356, tras darles instrucciones a sus acompañantes en el sentido de que mantuvieran secreto
el lugar de su sepultura y le hicieran llegar su manto al santo obispo Atanasio. Como vemos, tanto Pablo como
Antonio se retiraron al desierto antes de la época de Constantino —y aun ellos no fueron los primeros ermitaños—. Pero
con el advenimiento de Constantino al poder el género de vida que estos eremitas habían abrazado se hizo cada vez
más popular. Algunos viajeros de la época nos cuentan, quizá con algo de exageración, que llegó el momento en que
había más gentes en el desierto que en muchas ciudades. Otros ofrecen cifras tales como veinte mil monjas y diez mil
monjes, en sólo una región de Egipto. Por muy exagerados que sean estos testimonios, no cabe duda de la veracidad
del fenómeno que describen, pues al leer los documentos de la época vemos que los hombres y mujeres que se retiraron
al desierto eran legión.