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En resumen, en los últimos siglos de la Edad Media el escolasticismo siguió un camino que no podía sino provocar
una reacción negativa por parte de gentes devotas, que veían en esa clase de teología, no una ayuda a la piedad, sino
un obstáculo. Con insistencia y urgencia siempre crecientes, se hizo oír el grito angustiado de quienes pedían un retorno
a la sencillez evangélica.
[Vol. 1, Page 537] El Renacimiento
y el humanismo 53
¡Oh suprema liberalidad del Padre Dios! ¡Oh altísima y maravillosísima dicha del
ser humano! A él le ha sido concedido tener lo que decida, ser lo que quiera.
Pico de la Mirándola
Pocos términos en la historia se utilizan con mayor ambigüedad que los de “Renacimiento” y “humanismo”. El título mismo
de “Renacimiento”, aplicado a una época histórica, implica un juicio negativo sobre la época que la precedió. Fue así
que utilizaron el término quienes lo acuñaron. Para ellos, la “Edad Media” no era más que eso: un período intermedio
entre las glorias de la antigüedad y las de los tiempos modernos. Al darle el nombre de “gótico” al arte medieval, expresaban
una vez más ese prejuicio —"gótico" quiere decir “proveniente de los godos”, y por tanto “bárbaro”—. Ya hemos
señalado que el arte mal llamado “gótico”, lejos de ser señal de barbarie, fue uno de los mayores logros de la civilización
occidental. Pero en todo caso, quienes le dieron el nombre de “Renacimiento” al movimiento intelectual y artístico que
surgió en Italia en los siglos XIV y XV, además de mostrar con ello sus prejuicios acerca de los siglos anteriores, daban
señales de su ignorancia de esos siglos.
En efecto, el supuesto “Renacimiento”, con todo y beber en parte de las fuentes de la literatura y el arte clásicos, se
inspiró mucho más en los siglos XII y XIII. Su arte tiene profundas raíces en el gótico; su actitud hacia el mundo toma
tanto de San Francisco como de Cicerón; y su literatura se inspira en parte en los cantares medievales que los trovadores
llevaban de región en región.
Pero a pesar de todo ello, es todavía lícito darle a este período, particularmente en Italia, el nombre de “Renacimiento”.
Muchos de los principales intelectuales de la época veían en el pasado inmediato, y a veces en el presente, una
época de decadencia con respecto a la antigüedad clásica, y por ello se dedicaron a fomentar un renacer de esa antigüedad,
a volver a sus fuentes, y a imitar su lenguaje y su estilo. Es a esto que nos referimos aquí al hablar del “Renacimiento”.[Vol.
1, Page 538]
En cuanto al término “humanismo”, la ambigüedad no es menor. Por una parte, se le da ese nombre a la tendencia a
colocar la criatura humana en el centro del universo, y a hacer resaltar su valor. Por otra, se le da el mismo nombre al
estudio de las “humanidades”. Un “humanista” no es entonces quien subraya el valor humano, sino quien se dedica a las
bellas artes, y en particular a la literatura. Como veremos en el resto de este capítulo, muchos de los “humanistas” de los
siglos XIV y XV, y aun después, lo eran en ambos sentidos. Su interés en las letras clásicas iba frecuentemente unido a
una gran admiración por la criatura capaz de producir tales obras de arte. Pero no siempre se dio esa unión. Por tanto, a
modo de simple aclaración, señalemos que en este contexto, al hablar del “humanismo”, nos referimos, no a una opinión
acerca del valor de la criatura humana, sino a un movimiento literario que se caracterizó por el estudio cuidadoso de las
letras clásicas, y por su imitación.
Italia en los siglos XIV y XV
Fue en Italia que el Renacimiento tuvo su origen y sus mejores logros. Las causas de esto han de verse, en parte al
menos, en las condiciones políticas y económicas de esa península.
Al igual que el resto de Europa occidental, Italia sufrió los estragos de la peste bubónica y de las guerras, que parecían
haberse vuelto endémicas. Y, mucho más que el resto de Europa, sufrió las consecuencias de la “cautividad babilónica”
y del Gran Cisma de Occidente. Casi constantemente fue ella el escenario de guerras entre papas rivales, o entre
nobles o repúblicas que apoyaban a uno u otro de los pretendientes. Al mismo tiempo, el movimiento republicano se
enfrentaba de continuo a la vieja aristocracia, y por tanto en ciudades tales como Florencia y Venecia se daban revoluciones
que frecuentemente llevaban a conflictos armados, no sólo en la ciudad misma, sino también con los territorios
vecinos.
En medio de tales circunstancias, Italia no lograba seguir el ejemplo de Francia, que había logrado su unidad nacional,
ni de España, que iba camino de ella. Los espíritus más patrióticos entre los italianos se dolían de esa situación. Es
dentro de este contexto que ha de entenderse la más famosa obra de Nicolás Maquiavelo, El príncipe. Maquiavelo era