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En cuanto a si la iglesia primitiva bautizaba niños o no, los eruditos no han logrado ponerse de acuerdo. En el siglo
tercero hay indicios claros de que los hijos de padres cristianos eran bautizados de niños. Pero todos los documentos
anteriores nos dejan en dudas acerca de esta cuestión, tan debatida en siglos posteriores.
La organización de la iglesia
No cabe duda de que a fines del siglo segundo existía en la iglesia una jerarquía con tres niveles: obispos, presbíteros
y diáconos. Algunos historiadores —sobre todo católicos— han pretendido que esta jerarquía tripartita se remonta a
los orígenes mismos de la iglesia. Pero lo cierto es que ]os documentos no permiten hacer tal afirmación, sino todo lo
contrario. Aunque en el Nuevo Testamento se habla de obispos, presbíteros y diáconos, estos tres títulos no aparecen
juntos, como [Vol. 1, Page 116] si cada iglesia tuviera que tener estos tres oficiales. Al contrario, el cuadro que el Nuevo
Testamento nos presenta nos da a entender que la organización de la iglesia primitiva variaba de lugar en lugar. Además,
hay fuertes indicios de que, por lo menos durante la mayor parte del siglo primero, los títulos de “obispo” y “presbítero”
eran intercambiables. También algunos eruditos piensan que en ciertas iglesias —inclusive en Roma— no hubo al
principio un solo obispo, sino varias personas que tenían todas a la vez uno o ambos títulos.
Como hemos dicho anteriormente, el énfasis en la autoridad de los obispos y en la sucesión apostólica surgió durante
el siglo segundo, como un modo de responder al reto de las herejías. Mientras la mayor parte de los cristianos venía
de un trasfondo judío, el peligro de las herejías fue menor. Pero según fue aumentando el número de gentiles entre los
cristianos, fue aumentando también la multiplicidad de doctrinas, y se fue haciendo necesaria la centralización de la autoridad.
El lugar de las mujeres en la jerarquía eclesiástica ha sido mal interpretado. Puesto que en el siglo segundo todos
los oficiales de esa jerarquía eran varones, se ha pensado que lo mismo fue cierto en la iglesia primitiva. Pero el Nuevo
Testamento nos da a entender otra cosa. Felipe tenía cuatro hijas que “profetizaban”, es decir, que predicaban. Febe
tenía el rango de diácono en Cencrea. Y Junias se cuenta entre los apóstoles. Lo que ha sucedido es que durante el
siglo segundo, en sus esfuerzos por evitar toda doctrina falsa, la iglesia centralizó su autoridad, y las mujeres quedaron
excluidas del ministerio de la predicación. Pero todavía a principios del siglo segundo Plinio le dice a Trajano que ha
hecho torturar a dos “ministras” de la iglesia cristiana.
Al estudiar el lugar de las mujeres en la iglesia antigua, no debemos dejar de mencionar el papel importantísimo de
las viudas. Ya en el libro de Hechos encontramos que la iglesia primitiva se ocupaba de sustentar a las viudas que había
en su seno. De no hacerlo así, tales viudas quedarían desamparadas, y sus únicos recursos serían irse a vivir con alguno
de sus hijos o casarse de nuevo. En cualquiera de estos casos, si el hijo o el nuevo esposo no era cristiano, la viuda
se vería limitada en su vida religiosa. Pronto se les dieron a estas viudas responsabilidades dentro de la iglesia. Ya
hemos mencionado a la viuda Felicidad, cuya labor despertó la animadversión de los paganos y la llevó al martirio. Otras
se dedicaron a la instrucción de los catecúmenos. Como resultado de todo esto, el título de “viuda” llegó a referirse, no
tanto al estado civil de la mujer en cuestión, como a su función dentro de la comunidad cristiana. Antes de terminar el
siglo primero, ya había mujeres solteras que decidían dedicarse por entero a estas funciones, y no casarse. Es entonces
que empiezan a aparecer en los textos frases tales como “las viudas y vírgenes” y aun “las vírgenes que son llamadas
viudas”. A la larga esto daría origen al monaquismo femenino, que fue anterior al masculino.
Los métodos misioneros
El enorme crecimiento numérico de la iglesia en los primeros siglos nos lleva a preguntarnos qué métodos misioneros
empleó la iglesia en su expansión. Y la respuesta puede sorprendernos, pues la iglesia de los primeros siglos no
conoció los “cultos evangelísticos” que se han hecho tan comunes durante los dos últimos siglos. Al contrario, en la iglesia
antigua el culto, según hemos indicado, consistía [Vol. 1, Page 117] principalmente en la comunión, y a ésta sólo se
admitían los cristianos que habían sido bautizados. Por tanto, el evangelismo no tenía lugar en las iglesias, sino, como
indica Celso, en las cocinas, los talleres y los mercados. Algunos maestros famosos, tales como Justino y Orígenes,
sostenían disputas en sus escuelas y ganaban así algunos conversos entre los intelectuales. Pero el hecho es que en la
mayoría de los casos fueron cristianos anónimos quienes mediante su testimonio abrieron el camino a la conversión de
otras personas. También sabemos de muchísimos casos en los que la firmeza y el gozo que los cristianos manifestaban
en medio del martirio sirvió para atraer a otros a la nueva fe. Y al menos en el caso de Gregorio Taumaturgo —es decir,
el hacedor de maravillas— buena parte de las conversiones se debió a los milagros de los cristianos.
Gregorio Taumaturgo era natural del Ponto, y se había convertido a través del testimonio erudito de Orígenes. Pero
cuando Gregorio regresó al Ponto, y llegó a ser obispo de Neocesarea, su gran éxito evangelístico se debió, no a sus
argumentos teológicos, sino a los milagros que hacía. Estos milagros consistían especialmente en las curaciones de
enfermos, pero también se nos dice que Gregorio llegó a gobernar el cauce de un río desbordado, y que los apóstoles y
la Virgen, mediante visiones, dirigían su obra misionera. Además, Gregorio parece haber sido uno de los primeros en