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quizá más astutos, se valieron de artimañas y del poder del oro para obtener certificados falsos sin haber sacrificado
nada. Otros, en fin, permanecieron firmes, y se dispusieron a afrontar las torturas más crueles que sus verdugos pudieran
imponerles.
Puesto que el propósito de Decio era obligar a las gentes a sacrificar, fueron relativamente pocos los que murieron
durante esta persecución. Lo que se hacía era más bien detener a los cristianos y, mediante una combinación de promesas,
amenazas y torturas, hacer todo lo posible para obligarles a abjurar de su fe. Fue bajo tales circunstancias que Orígenes
sufrió las torturas que hemos mencionado en el capítulo anterior, y que a la postre causaron su muerte. Y el caso
de Orígenes se repitió centenares de veces en todas partes del Imperio. Ya no se trataba de una [Vol. 1, Page 108]
persecución esporádica y local, sino más bien sistemática y universal, como lo muestra el hecho de que se han conservado
certificados comprobando sacrificios ofrecidos en los lugares más recónditos del Imperio.
Todo esto dio origen a una nueva dignidad en la iglesia, la de los “confesores”. Hasta entonces, quienes eran llevados
ante los tribunales y permanecían firmes en su fe terminaban su vida en el martirio. Los que sacrificaban ante los
dioses eran apóstatas. Pero ahora, con la nueva situación creada por el edicto de Decio, apareció un grupo de aquellos
que permanecían firmes en la fe, pero cuya firmeza no llevaba a la corona del martirio. A estas personas que habían
confesado la fe en medio de las torturas se les dio el titulo de “confesores”.
La persecución de Decio no duró mucho. En el año 251 Galo sucedió a Decio, y la persecución disminuyó. Seis años
más tarde, bajo Valeriano, antiguo compañero de Decio, hubo una nueva persecución. Pero cuando en el año 260 los
persas hicieron prisionero a Valeriano, la iglesia gozó de nuevo de una paz que duró mas de cuarenta años.
A pesar de su breve duración, la persecución de Decio fue una dura prueba para la iglesia. Esto se debió, no sólo al
hecho mismo de la persecución, sino también a las nuevas cuestiones a que los cristianos tuvieron que enfrentarse después
de la persecución.
En una palabra, el problema que la iglesia confrontó era la cuestión de qué hacer con los “caídos”, con los que de un
modo u otro habían sucumbido ante los embates de la persecución. El problema se agravaba por varias razones. Una de
ellas era que no todos habían caído de igual modo o en igual grado. Difícilmente podría equipararse el caso de quienes
habían corrido a sacrificar ante los dioses tan pronto como habían oído acerca del edicto imperial con el de los que se
habían valido de diversos medios para procurarse certificados, pero nunca habían sacrificado. Había otros que, tras un
momento de debilidad en el cual se habían rendido ante las amenazas de las autoridades, querían volver a unirse a la
iglesia mientras duraba todavía la persecución, sabiendo que ello probablemente les costaría la libertad y quizá la vida.
Dado el gran prestigio de los confesores, algunos pensaban que eran ellos quienes tenían la autoridad necesaria para
restaurar a los caídos a la comunión de la iglesia. Algunos confesores, particularmente en el norte de Africa, reclamaron
esa autoridad, y comenzaron a desempeñarla. A esto se oponían muchos de los obispos, para quienes era necesario
que el proceso de restauración de los caídos se hiciera con orden y uniformidad, y quienes por tanto insistían en que
sólo la jerarquía de la iglesia tenía autoridad para regular esa restauración. Por último, había quienes pensaban que toda
la iglesia estaba cayendo en una laxitud excesiva, y que se debía tratar a los caídos con mucho mayor rigor.
La cuestión de los caídos: Cipriano y Novaciano
En el debate que surgió en torno de esta cuestión, dos personajes se distinguen por encima de los demás: Cipriano
de Cartago y Novaciano de Roma.
Cipriano se había convertido cuando tenía unos cuarenta años de edad, y poco tiempo después había sido electo
obispo de Cartago. Su teólogo favorito era Tertuliano, a quien llamaba “el maestro”. Al igual que Tertuliano, Cipriano era
[Vol. 1, Page 109] ducho en retórica, y sabía exponer sus argumentos de forma aplastante. Sus escritos, muchos de los
cuales se conservan hasta el día de hoy, son preciosas joyas de la literatura cristiana del siglo tercero.
Cipriano había sido hecho obispo muy poco tiempo antes de estallar la persecución, y cuando ésta llegó a Cartago,
Cipriano pensó que su deber era huir a un lugar seguro, con algunos otros dirigentes de la iglesia, y desde allí seguir
pastoreando a su grey mediante una correspondencia nutrida. Como era de suponerse, muchos vieron en esta decisión
un acto de cobardía. El clero de Roma, por ejemplo, que acababa de perder a su obispo en la persecución, le escribió
pidiéndole cuentas de su actitud. Cipriano insistió en que su exilio era la decisión más sabia para el bien de su grey, y
que era por esa razón que había decidido huir, y no por cobardía. De hecho, su valor y convicción quedaron probados
pocos años más tarde, cuando Cipriano ofreció su vida como mártir. Pero por lo pronto su propia autoridad quedaba
puesta en duda, pues los confesores, que habían sufrido por su fe, parecían tener más autoridad que él.[Vol. 1, Page
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Algunos de los confesores deseaban que los caídos que querían volver a la iglesia fueran admitidos inmediatamente,
sólo a base de su arrepentimiento. Pronto varios presbíteros que habían tenido otros conflictos con Cipriano se unieron a
los confesores, y se produjo un cisma que dividió a la iglesia de Cartago y de toda la región circundante.