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A principios del siglo tercero, reinaba en Roma el emperador , quien había logrado consolidar su poder y poner así
fin a un período de luchas internas que habían debilitado al Imperio. Empero gobernar en tales circunstancias no era
tarea fácil. La amenaza de los pueblos “bárbaros” allende el Danubio y el Rin era constante. Dentro del Imperio había
grupos disidentes, y existía siempre el peligro de que alguna legión se rebelara y nombrara su propio emperador, iniciando
así una nueva guerra civil. En medio de tal situación, Septimio SeveroSeptimio Severo decidió seguir una política
religiosa de carácter sincretista. Su propósito era unir a todos sus súbditos bajo el culto al Sol invicto, en el cual se fundirían
todas las religiones de la época, así como las enseñanzas de diversos filósofos.[Vol. 1, Page 104]
Pero tal política confligía con la obstinación de los dos grupos religiosos que se negaban doblegarse ante el sincretismo:
los judíos y los cristianos. Por ello, Septimio Severo se propuso detener el avance de estas dos religiones, y con
ese propósito prohibió, bajo pena de muerte, toda conversión al judaísmo o al cristianismo. Al mismo tiempo, la antigua
legislación seguía vigente, de modo que a los cristianos que fueran acusados y que se negaran a ofrecerles sacrificio a
los dioses se les condenaría también.
El resultado de todo esto fue un recrudecimiento de la persecución al estilo del siglo anterior, y a la vez una persecución
más intensa dirigida contra los nuevos [Vol. 1, Page 105] conversos y sus maestros. Por lo tanto, el año 202, fecha
del edicto de Septimio Severo, marca un nuevo hito en la historia de las persecuciones. Según una tradición, fue en ese
año que Ireneo sufrió el martirio. También hemos señalado anteriormente que el padre de Orígenes, Leónidas, se contaba
entre un grupo de mártires alejandrinos de la misma fecha. Puesto que el peligro era mayor para los maestros del
cristianismo, y puesto que Clemente llevaba unos veinte años enseñando en Alejandría, y se había hecho famoso, Clemente
tuvo que huir y refugiarse en la región de Capadocia, donde era menos conocido.
El más famoso de los martirios de esa época es el de Perpetua y Felicidad, que tuvo lugar alrededor del año 203. Es
posible que Perpetua y sus compañeros hayan sido montanistas, y que el autor que nos ha dejado el testimonio de su
martirio haya sido Tertuliano. Pero en todo caso lo que más nos interesa aquí es el hecho de que los mártires son cinco
catecúmenos, es decir, cinco personas que se preparaban para recibir el bautismo. Esto concuerda con lo que hemos
dicho más arriba acerca del edicto de Septimio Severo. El crimen de que se acusaba a estos cinco jóvenes, varios de
ellos adolescentes, no era sólo el hecho de ser cristianos, sino también el hecho de haberse convertido recientemente,
desobedeciendo así el decreto imperial.
La heroína del Martirio de santas Perpetua y Felicidad es Perpetua, una mujer joven de buena posición social que
amamantaba aún a su hijo recién nacido. La acompañaban los esclavos Felicidad y Revocato, y otros dos jóvenes acerca
de cuyo trasfondo no se nos informa, y cuyos nombres eran Saturnino y Secúndulo. Buena parte del Martirio está
puesta en labios de Perpetua, y es muy posible que reproduzca sus propias palabras.
En todo caso, cuando Perpetua y sus compañeros fueron arrestados y el padre de Perpetua trató de convencerla de
que abandonara su fe y salvara así su vida, ella le respondió que, de igual modo que cada cosa tiene su nombre y es
inútil tratar de cambiárselo, ella tenía el nombre de cristiana, y no podía cambiárselo. El proceso de Perpetua y sus compañeros
fue largo, al parecer porque las autoridades querían hacer todo lo posible por incitarles a abandonar su fe. Felicidad,
que estaba encinta cuando fue arrestada, temía que por razón de su embarazo le perdonaran la vida, o al menos
pospusieran su martirio, y que no podría entonces sufrir juntamente con sus compañeros. Pero, según el Martirio, sus
oraciones fueron contestadas, y al octavo mes de embarazo dio a luz una niña, que inmediatamente fue adoptada por
otra hermana en la fe. Cuando la veían quejarse de los dolores del parto, sus carceleros le preguntaban cómo esperaba
tener el valor necesario para enfrentarse a las fieras. La respuesta de Felicidad es característica del modo en que muchos
de aquellos cristianos de los primeros siglos se enfrentaban al martirio:
Ahora mis sufrimientos son sólo míos. Mas cuando tenga que enfrentarme a las bestias habrá otro que vivirá en mí, y
sufrirá por mí, puesto que yo estaré sufriendo por él.
Los mártires varones fueron por fin lanzados a las fieras, y Saturnino y Revocato murieron rápidamente, pero a Secúndulo
ninguna fiera quiso atacarle. El jabalí que le soltaron, en lugar de atacarle a él, hirió de muerte a uno de los soldados.
Cuando le ataron para que un oso le atacara, el oso se negó a salir de su escondite. Por fin, el propio Secúndulo
le anunció a su carcelero que un leopardo le mataría de una sola dentellada, y así fue.[Vol. 1, Page 106]
En cuanto a Perpetua y Felicidad, les anunciaron que les tenían preparada una vaca furiosa para que las corneara.
Cuando Perpetua fue corneada y lanzada en alto, sencillamente se ciñó mas estrechamente su vestido deshecho sobre
sus carnes expuestas, y pidió que le permitieran recoger su cabellera, porque la cabellera suelta como se la habían dejado
era señal de duelo, y para ella éste era un momento feliz. Luego fue a donde yacía Felicidad, también herida por la
vaca, levantó a su compañera, y preguntó en voz alta que sorprendió a todos: “¿Dónde está la famosa vaca?” Por fin,
desgarradas y sangrantes, las mártires se reunieron en el centro del anfiteatro, donde se despidieron con el ósculo de
paz y se dispusieron a morir a espada. Cuando le tocó el turno a Perpetua, su verdugo temblaba y no acertaba a herirle
de muerte, y ella le tomó la mano y se la dirigió para que la hiriera en la garganta. Al llegar a este punto, el Martirio co-