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un patriota florentino que soñaba con la unidad italiana. Aunque sus propias convicciones eran republicanas, estaba
convencido de que sólo un príncipe astuto y carente de demasiados escrúpulos podría unir el país. Fue por ello que le
dedicó su obra al cardenal Lorenzo de Médicis, que a la sazón gobernaba en Florencia, instándole a que dejara “las debilidades
de nuestra religión” y se lanzara a la empresa.
No era sólo Maquiavelo quien se dolía de las condiciones de la época. Este tema era característico de toda Europa,
azotada por la plaga, por la guerra de los Cien Años y por el Gran Cisma. Lo que era distintivo de Italia era que ese ambiente
de insatisfacción tenía lugar dentro de una situación de prosperidad económica. Las ciudades de Florencia, Venecia,
Génova y Milán eran importantes centros de industria y comercio. La posición geográfica de Italia, en el centro mismo
del Mediterráneo, les permitía a estas ciudades beneficiarse del comercio con los países musulmanes y con el Imperio
Bizantino. La burguesía italiana, nacida de esa industria y de ese comercio, era poderosísima. De ahí el conflicto casi
constante [Vol. 1, Page 539] entre esa burguesía, con sus ideales republicanos, y la vieja aristocracia. La prosperidad
económica, unida a la inestabilidad política, dio lugar a una aristocracia intelectual, de origen principalmente burgués,
que halló inspiración en los tiempos clásicos de Grecia y de la Roma republicana.
El despertar de las letras clásicas
Uno de los principales propulsores de esta nueva tendencia fue el poeta Petrarca, quien en su juventud había escrito
sonetos en italiano, pero después se dedicó a escribir en latín, imitando el estilo de Cicerón. Pronto tuvo numerosos
seguidores, que se dedicaron también a emular las letras clásicas. Con ese propósito copiaron manuscritos de los viejos
autores latinos. Otros viajaron a Constantinopla, y de regreso a Italia llevaron consigo manuscritos griegos. Más tarde,
cuando Constantinopla fue tomada por los turcos en 1453, muchos de los exiliados bizantinos llegaron a Italia con sus
manuscritos y su conocimiento de la antigüedad griega. Todo esto contribuyó a un despertar literario que comenzó en
Italia, y que después se extendió al resto de Europa occidental. Pronto ese interés en lo clásico incluyó, no sólo las letras,
sino también las artes. Los pintores, escultores y arquitectos fueron a buscar su inspiración, no en el arte cristiano
de los siglos inmediatamente anteriores, sino en el pagano de la antigüedad. Naturalmente, aun cuando pretendieron
desentenderse de su herencia directa, no lo lograron del todo, y por tanto buena parte del arte del Renacimiento tiene
sus raíces en el gótico. Pero el ideal de muchos de los artistas italianos de la época era redescubrir los cánones de belleza
de la antigüedad, y plasmarlos en sus obras.[Vol. 1, Page 540]
Todo este interés en la antigüedad clásica coincidió con la ( invención de la imprenta, que a su vez hizo un impacto
profundo en el humanismo. Pero no ha de pensarse que esto hizo de las letras renacentistas un movimiento popular. Al
contrario, los libros que los renacentistas hicieron imprimir eran obras de difícil lectura, compuestas en latín clásico o en
griego. Lo que es más, el arte tipográfico de la época hizo todo lo posible por imitar los manuscritos que se imprimían.
Las muchas abreviaturas, harto difíciles de entender, que los copistas utilizaban para facilitar su trabajo, continuaron
usándose en los libros impresos. Para los humanistas, la imprenta era un magnífico medio para comunicarse entre sí, o
para duplicar las obras de la antigüedad, pero no para difundir sus ideas entre el pueblo. Esas ideas continuaron siendo
posesión exclusiva de la aristocracia intelectual.
Aparte del caso de Savonarola, no fue hasta tiempos de la Reforma protestante que la imprenta comenzó a utilizarse
como un medio de comunicación con las masas, para la divulgación de ideas teológicas y filosóficas. Pero a pesar de
ello la imprenta hizo un impacto notable en las letras renacentistas. En primer lugar, los libros se hicieron relativamente
más accesibles. Cuando sólo había manuscritos, y aún por varias décadas después de la invención de la imprenta, los
libros eran tan costosos que en muchas bibliotecas estaban atados a los estantes con cadenas. Un erudito de medianos
recursos apenas podía poseer unos pocos. Pero ahora, con la invención de la imprenta, fue posible comenzar a reproducir
en mayores cantidades algunos de los libros más preciados de la antigüedad.[Vol. 1, Page 541]
Esto a su vez les hizo ver a los humanistas hasta qué punto los errores de los copistas se habían introducido en una
obra. Si un humanista, por ejemplo, tomaba un libro impreso en otra ciudad a base de un manuscrito, pronto encontraba
divergencias entre ese libro y otro manuscrito de la misma obra. Aunque en los siglos anteriores los estudiosos conocían
algo de esta situación, fue la invención de la imprenta lo que la hizo más palpable.
Ahora bien, la imprenta misma ofrecía un medio de ponerle remedio, siquiera parcial, a esa situación. Ahora era posible
producir varios centenares de ejemplares de un libro, idénticos entre sí. Ya no era necesario confiar la reproducción
de obras literarias a una multitud de copistas, con el riesgo de que cada uno de ellos introdujera en ellas nuevos errores.
Si un erudito se dedicaba a la ardua tarea de comparar varios manuscritos de un mismo libro, y tratar de llegar a un texto
fiel al original, su obra podía culminar en una edición impresa, sin más errores que los que el erudito mismo hubiera dejado
pasar. Surgió así la “crítica textual”, cuyo propósito es, no criticar los textos, como podría suponerse, sino aplicar
todos los recursos de la crítica histórica para llegar de nuevo al texto original de una obra.
Todo esto dio lugar a una desconfianza en los legados de la tradición inmediata. Si los manuscritos no eran totalmente
fidedignos, ¿no era también posible que algunas de esas obras fuesen completamente falsas, producto de la ima-