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188 PATHOLOGIE CHIMIQUE DE L ACIDE URIQUE, ETC.
étendu et devant faire le sujet d'une communication académique.
Le kawa ou poivre enivrant des Océaniens est la racine d'un poi-
vrier qui a été désigné par Forster sous le nom de Piper methysticum
{de (xéôu, vin). Le végétal auquel elle appartient est célèbre dans
presque toutes les îles de la mer du Sud habitées par la race blanche,
où il est connu sous le nom de kawa ou d'ava. Sa racine, fraîche ou
sèche, sert depuis un temps immémorial à préparer une boisson qui,
avant les rapports habituels des peuples de l'Océanie avec les Européens,
constituait le breuvage favori de ces insulaires. Mise à macérer
avec de Teau, elle fournit en efTet une liqueur que les peuples de ces
pays boivent avec plaisir, parce qu'elle les plonge dans une sorte d'i-
vresse ou d'excitation toute spécifique (t).
Cette racine est assez volumineuse, ligneuse, légère, d'un tissu
lâche et spongieux, grise à l'extérieur et plus blanche à l'intérieur;
son odeur et sa saveur sont légèrement aromatiques. Mâchée, elle
est un peu acre, et laisse longtemps après la mastication une sorte
d'engourditisementde l'impression gustative.
L'action du kawa n'est pas enivrante à la façon des alcooliques, il
procure cependant une certaine ivresse tranquille, accompagnée
de rêves incohérents. Le kawa possède de plus des propriétés phy-
siologiques toutes spéciales, qui en feraient une acquisition précieuse
(I) Voici, d'ailleurs, comment se prépare la liqueur d'ava et le cérémonial
usité envers les invités. — Le chef qui offre l'ava, après avoir fait ranger en
cercle et asseoir sur des nattes les invités, choisit parmi ses suivants plusieurs
mâcheurs de kawa, hommes ou femmes. Ceux-ci ont le soin de laver leurs
mains et leur bouche avec de l'eau fraîche, puis mastiquant solidement
au moyen de leur magnifique denture des tronçons de racine de kawa, ils
les réduisent en bols filamenteux, légèrement humectés de salive. Ces bols
sont placés ensuite dans un vase de l)ois consacré ad hoc. Lorsque la quantité
est jugée suffisante, on verse peu à peu de l'eau dans le vase pour délayer et
suspendre la masse qui est malaxée avec les doigts. On retire les filaments les
plus grossiers qui servent de filtre pour séparer les plus ténus. Il en résulte un
liquide trouble, brun, jaunâtre, d'aspect assez dégoûtant, d'odeur aromatique
d'acacia, d'un goût de réglisse piquant et agréable. Ensuite, ce liquide est
offert par ordre de considération aux assistants, avec cérémonie, dans une pe-
tite écuelle de coco que l'on rejette au milieu du cercle après l'avoir vidée
d'un trait, tandis que le chef frappe plusieurs fois dans ses mains en signe de
hourra. L'écuelle remplie de nouveau est offerte de la même manière aux
autres personnages.
Mais le kawa ne se prend pas toujours ainsi en compagnie; il y a, comme
chez nous, des malheureux qui boivent seuls et à toute heure du jour. Dans
ce cas, le kawa n'est plus inoffensif et salutaire ; il entraine, à la longue, des
accidenta sérieux du côté de la peau surtout.