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XIX e Colloque de l’Association Internationale de Climatologie
1. Une hausse faible à modérée du nombre de cyclones de catégorie 4 et 5
Périodes
Bassins cycloniques
1975–1989 1990–2004
Webster Réanalyse Webster **
Pacifique Nord-Ouest 85 101* 116
Pacifique Nord-Est 36 42* 49
Atlantique Nord 16 16* 25
Pacifique Sud 10 20* 22
Sud de l’Océan Indien 23 33* 50
Nord de l’Océan Indien 1 5* 7
* Réanalyse incomplète : manque d’images pour la période 1975 à 1977.
** Réanalyse prévue mais non effectuée.
Source : Webster et al. (2005) et réanalyse des images satellitaires de 1978 à 1989.
Tableau 1 – Nombre de cyclones tropicaux de catégorie 4 et 5
Pendant la décennie 1970, selon Webster et al. (2005), on comptait une moyenne annuelle
d’une dizaine d’ouragans de catégorie 4 et 5 dans le monde (tableau 1). Depuis 1990, le
chiffre serait passé à 18 par an. Il est à noter que dans les régions où les données sont
considérées comme les plus sûres, l’Atlantique Nord, le Pacifique Nord-Ouest, et le Pacifique
Nord-Est, il n’y a pas eu d’augmentation de 80 % du nombre de cyclones de catégorie 4 et 5.
En outre, Landsea (2005) rapporte que l’Atlantique Nord a connu, de 1945 à 1965, une forte
activité en cyclones de catégorie 4 et 5 comparable à celle observée depuis 1995. Entre ces
dates, il y a eu une période de calme. Il y aurait donc des cycles dans l’activité des cyclones
intenses. Ces données sont considérées comme assez fiables puisque c’est la seule région qui
bénéficie des reconnaissances aériennes dans de nombreux ouragans depuis 1944.
En revanche, les chiffres indiquent un doublement du nombre de cyclones de catégorie 4 et 5
dans les bassins cycloniques les moins bien équipés en satellites durant les décennies 1970 et
1980, l’Océan Indien et le Pacifique Sud. Ici, se pose le problème de la fiabilité et de
l’homogénéité des bases de données cycloniques. Webster et al. (2005) ont affiché sur leur
site web (en bibliographie) les cyclones qu’ils ont intégrés à leur étude. Nous avons entrepris
une réanalyse encore partielle des images satellitaires de nombreux systèmes de catégories 2 à
5 de 1978 à 1989 à partir de la méthode de Dvorak (1984) qui reste la référence en matière
d’estimation de l’intensité des cyclones tropicaux. Les premiers résultats montrent que
Webster et al. (2005) ont utilisé une base de données qui a « oublié » au moins 46 cyclones
(27 % sur le total de 171) de catégorie 4 et 5 à l’échelle globale entre 1978 et 1989
(tableau 1). On aboutirait alors à une moyenne annuelle de 15 cyclones entre 1975 et 1989
(avec trois années manquantes, 1975 à 1977) au lieu du nombre de 10 avancé par les
chercheurs américains. La moyenne annuelle de 18 systèmes de catégorie 4 et 5 observés ne
correspondrait plus alors qu’à une augmentation de l’ordre de 20 %, valeur éloignée des 80 %
annoncés par Webster et al. (2005).
Il reste maintenant à reconsidérer l’intensité des cyclones sur la période 1990-2004. Mais un
premier test pour le bassin le plus actif du globe, le Pacifique Nord-Ouest qui produit le tiers
des tempêtes et cyclones du globe, indique qu’il n’y a pas eu de sous-estimation de l’intensité
des cyclones de catégorie 4 et 5 pour la période 1990-1995. Cela pourrait traduire une
meilleure formation des analystes à la méthode de Dvorak (1984) qui nécessite plusieurs
années d’expérience.
Ainsi, la qualité des données fait débat et exige un profond et complet travail d’investigation
avant de tenter de relier une hypothétique hausse de l’activité des cyclones de catégorie 4 et 5
à une augmentation de la température de l’océan.
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