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Les risques liés au temps et au climat
2. Le rôle exagéré de la température de l’océan ?
Palmen (1948) fut le premier à donner la valeur de 26°C comme température minimale de
surface de l’océan favorable au développement et au maintien des cyclones tropicaux à partir
d’études réalisées dans l’Atlantique Nord tropical. Cette valeur de 26°C est nécessaire pour
qu’une particule d’air élevée adiabatiquement à partir du niveau de la mer ait une température
supérieure à celle de l’air ambiant du niveau 300 hPa (9 500 mètres environ). Cette condition
est indispensable à l’existence du flux vertical ascendant au cours duquel la chaleur latente est
libérée par la condensation de la vapeur d’eau. L’instabilité conditionnelle est d’autant plus
grande dans l’atmosphère que les températures de la mer sont élevées. Toute la vapeur d’eau
condensée dans un cyclone tropical provient de l’océan et passe dans l’atmosphère au
moment de l’évaporation. Certes, la température de l’océan est importante mais plusieurs
études ont montré que ce n’était pas le facteur qui détermine le plus fréquemment l’intensité
des cyclones tropicaux (Evans, 1987). Travaillant sur l’Atlantique Nord, DeMaria et Kaplan
(1994) ont trouvé que seulement 20 % des ouragans atteignaient 80 % ou plus de leur
intensité maximale potentielle définie par l’énergie disponible dans un espace océanique
donné. Pour le Pacifique Nord-Ouest, Baik et Paek (1998) avance un chiffre de 37 %. Cela
signifie manifestement que les facteurs tels que le fort cisaillement vertical du vent entre la
basse et la haute troposphère, l’intrusion d’air sec ou la faiblesse de la divergence dans la
troposphère supérieure exercent une grande influence pour limiter l’intensification des
cyclones (Merril, 1988). Dans ces conditions, il aurait été surprenant qu’une faible hausse de
0.3°C de la température de la mer entre 1975 et 2004 provoque un quasi doublement du
nombre de cyclones de catégorie 4 et 5 comme l’affirment Webster et al. (2005). D’autant que
Hoyos et al. (2006) ne trouvent pas de variation significative du cisaillement vertical du vent
sur la même période. Seule une importante baisse du cisaillement aurait pu expliquer les
conclusions des chercheurs américains si les bases de données cycloniques étaient fiables.
Utilisant des modèles numériques, Emanuel (1987) ou plus récemment Knutson et Tuleya
(2004) suggèrent un accroissement de 5% de la vitesse du vent soutenu des cyclones lorsque
la température de la mer augmente de 1°C. Il serait aussi intéressant de s’interroger sur
l’évolution des principaux facteurs déterminant l’intensité des cyclones avec le réchauffement
en cours.
3. Vers une hausse du nombre de cyclones intenses dans les prochaines
décennies ?
Knutson et Tuleya (2004) considèrent qu’avec une hypothèse réaliste d’augmentation de 1 %
par an du gaz carbonique, la température de la mer pourrait prendre entre 1°C et 2°C d’ici
2080. Le réchauffement des océans donnerait davantage d’énergie aux cyclones dont le
domaine géographique pourrait s’étendre à des zones qui n’étaient pas concernées, comme l’a
fait Vince dans le sud-ouest de l’Europe.
Le second paramètre à évoquer est le cisaillement vertical du vent qui est tributaire en grande
partie de la vitesse du vent en haute troposphère. Aucune étude n’a prévu l’évolution de ce
facteur primordial dans le processus d’intensification des cyclones. Mais un relâchement du
cisaillement, comme celui constaté dans les cycles actifs de l’Atlantique Nord (Landsea,
2005), faciliterait la multiplication des phénomènes puissants qui pourraient alors profiter
pleinement d’un océan plus chaud qu’actuellement.
Un autre facteur important est la température de la troposphère supérieure et de la basse
stratosphère. Avec l’effet de serre, la basse troposphère se réchauffe alors qu’un
refroidissement de 0.5°C à 1°C a déjà été mesuré dans la basse stratosphère entre 1975 et
2000 (communication personnelle de Chris Landsea, chercheur de la Noaa). Avec des nuages
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