Annibal

Sicile, il compte 1.000 stades, ce qui n'est pas loin de la vérité (il y a 150
kilomètres du cap Bon au cap Lilybée, et 200 kilomètres de Carthage à Lilybée). Il y
aurait donc, de Ceuta au cap Lilybée, près de 10.000 stades en passant par
Carthage, chiffre également inconciliable avec les 18,800 stades de Gibraltar à
Messine donnés plus haut. On pourrait multiplier ces exemples.
Polybe traite donc les données numériques des explorateurs et des bématistes
comme les historiens de son temps traitent les chroniques : il les cite isolément
et ne parvient pas à les combiner. De plus, il n'imagine pas que les distances
mesurées suivant les chemins puissent différer sensiblement des distances à vol
d'oiseau.
Quiconque a fait tant soit peu de topographie sait à quelles singulières illusions,
à quelles désorientations énormes on est exposé si Ton n'enregistre pas sans
cesse, et avec le plus grand soin, les angles que font les côtés successifs d'un
cheminement. Polybe en vient à défigurer complètement les continents et les
territoires. Il donne à l'Italie ainsi qu'à la plaine du Pô, une forme triangulaire, et
le triangle paraît être une figure de prédilection à laquelle il ramène tous les
contours. C'est le résultat du développement rectiligne auquel il soumet les
itinéraires. On s'étonnera davantage des erreurs qu'il commet sur les dimensions
de la plaine du Pô. De Séna (Sinigaglia) au fond de l'Adriatique, il admet plus de
2,500 stades (444 kilomètres) et pourtant il sait que de Séna jusqu'à la ville
d’Aquilée, il n'y a pas 1.483 stades (263 kilomètres). Il place donc le fond delà
mer Adriatique bien au delà d'Aquilée. On s'explique cette erreur en se rappelant
qu'il estime, avec raison, la longueur de la côte d'Illyrie à 6.150 stades (1.100
kilomètres) entre les monts Acrocérauniens (cap Glossa) et le fond du golfe. Or, la
côte illyrienne est une des plus découpées qui existent, et quand Polybe en
développe la longueur suivant une ligne droite, il creuse le fond du golfe de
Trieste de 200 kilomètres au delà de sa véritable position.
Il évalue à 3.600 stades (649 kilomètres) la longueur de la plaine du Pô prise au
pied de l’Apennin, et à 2.200 stades seulement (390 kilomètres) la longueur
mesurée le long des Alpes, et selon son usage il les voit en ligne droite. La plaine
du Pô se trouve donc former un triangle dont les côtés ont respectivement 390,
640 et 445 kilomètres. On voit à quelle déformation il en vient. Pour nous, le
côté dessiné par le pied des Alpes est beaucoup plus long que Polybe ne
l'imagine ; il a au moins 600 kilomètres (au lieu de 390). En revanche, celui qui
est formé par l'Apennin n'en a que 500 (au lieu de 640) et la côte n'en a pas 300
(au lieu de 445). De plus, on ne peut concevoir le moyen d'assimiler cette plaine à
un triangle.
Revenons à la Gaule transalpine, qui nous intéresse plus directement.
Toute la côte, de Gibraltar à Narbonne, est à peu près en ligne droite, selon
Polybe ; il en est de même de Narbonne à Messine ; l'angle formé à Narbonne
par ces deux lignes est extrêmement obtus, et la ligne Gibraltar-Messine va
exactement de l'Ouest à l'Est. La côte de la Narbonnaise s'écarte donc peu de la
direction Est-Ouest. Les Pyrénées, qui lui sont perpendiculaires, sont orientées
du Sud au Nord, et la côte de l'Atlantique court de l'Ouest à l'Est, jusqu'à
l'embouchure de l'Elbe.
Le Rhône coule le long des Alpes. Or, les Alpes forment le côté Nord-Ouest du
triangle cisalpin, dont nous venons de parler ; le Rhône coule donc du Nord-Est
au Sud-Ouest. Polybe est peu renseigné sur son cours supérieur : il place la
source du Rhône immédiatement au nord de la mer Adriatique, chez les Gaulois