Annibal

Les gorges, où la cavalerie carthaginoise a marché tout le jour et toute la nuit,
nous ne croyons pas exagérer en leur donnant 15, 20 ou 25 kilomètres de
longueur. Si elles n'en avaient que 5 ou 10, on ne comprendrait plus du tout
cette marche de vingt-quatre heures. Or, la seule gorge de 15 kilomètres de
longueur qu'il y ait en Maurienne, c'est celle qui s'étend de Saint-Michel à
Modane par la Praz.
C'est là que s'engagea la cavalerie carthaginoise en sortant du camp qu'elle avait
occupé entre Saint-Jean-de-Maurienne et la Porte. L'infanterie tint tête à la fois
sur la route de la vallée et sur celle des Encombres, c'est-à-dire autour du Pasdu-Roc
et du rocher de la Porte, qui barre la vallée de l'Arc en aval de Saint-
Michel. Ce serait là le Λευκοπέτρον de Polybe. On a beaucoup discuté pour savoir
si Λευκοπέτρον signifiait une roche nue ou une roche blanche ; la chose n'a
aucune importance pour nous, puisque la montagne calcaire que nous identifions
avec le Λευκοπέτρον de Polybe est blanche et nue à la fois ; mais il nous semble
qu'on n'aurait pas pris la peine de souder les mots λευκον et πετρον pour que le
composé λευκοπέτρον eût strictement le même sens que λευκον πετρον. Une
roche blanche n'est pas une chose assez intéressante pour qu'on lui forge un
nom spécial, et surtout on ne formerait pas ce nom en accolant simplement les
mots roche-blanche1.
Quoi qu'il en soit, le rocher de Vigny ou de la Porte, cloison naturelle, muraille
blanche de 260 mètres qui barre la vallée en aval de Saint-Michel, est
admirablement placé pour la position d'arrière-garde qu'occupait Annibal. Grâce
à lui, les Carthaginois n'avaient plus à craindre d'attaque par le fond de la vallée,
le rocher de la Porte étant inaccessible. Il leur suffisait de tenir tête à l'ennemi
sur les deux flancs, vers la route des Encombres et celui du Galibier.
On a indiqué divers rochers très blancs et très nus auxquels on voulait attribuer
ce rôle. Ce sont généralement des roches trop peu considérable, pour l’avoir bien
rempli, et pour avoir attiré l'attention d'un historiographe généralement peu
prolixe. Nous reprocherons en outre à ces positions d'avoir été choisies à
proximité du col, vers Aussois ou l’Esseillon ; il faut pourtant se rappeler que,
pendant le combat d'arrière-garde soutenu par Annibal, la cavalerie filait, filait
toujours, devant le danger ; elle prit une telle avance que le contact fut perdu
entre elle et l'infanterie. Il y a donc, dans la nuit qui suit le combat, toute la
longueur de la colonne d'armée entre le point où s'arrête la tête de la cavalerie,
et celui où Annibal continue à combattre. Ce n'est pas trop de 20 à 25
kilomètres.
Le lendemain matin, à la première heure, Annibal remet l’arrière-garde en
marche et, de sa personne, double toute sa colonne, à laquelle il veut
maintenant servir de guide. Il rejoint la cavalerie bivouaquée entre Modane et
Bramans et l'engage sur le chemin du Clapier.
Cette tête de colonne fera le jour même, si nous en croyons le lieutenant Azan,
ou en deux jours, d'après M. Osiander, l'ascension du col. Annibal s'arrêtera deux
jours au col pour laisser à la queue de la colonne le temps de serrer sur la tête.
1 On trouve dans Polybe, X, 30 : πρός γάρ τά παρακείµενα τών όρών ούχ όΐον τ'ών
τοΰτοις προσβαλεΐν, άλλά τοΐς φιβοΐς καί τοΐς εύζώνοις ούκ άδύνατος ήν ή δί αύτών τών
λευκοπέτρων άναβολή.
Larauza (III) suppose que λευκοπέτρα désigne ici une partie spéciale des montagnes. Ce
qu'il y a de certain, c'est que ce n'est pas la blancheur de la pierre qui en rend
l'ascension pénible.