Annibal

de ses chevaux et de ses bêtes de somme, et veillant sur eux, qui parvinrent à
peine à défiler hors des gorges1 en toute la nuit.
Le lendemain, les ennemis s’étant éloignés, il rejoignit les chevaux et les botes
de somme, et s'avança vers les passages situés tout en haut des Alpes'. Il n’eut
plus affaire à aucune attaque générale des barbares, mais combattit contre eux
par parties et par endroits ; tantôt à la queue, tantôt à l’avant-garde, ils
enlevaient quelques bêtes de somme, escarmouchant à propos. Annibal tira le
plus grand avantage de ses éléphants, car dans les endroits où ils ouvraient la
marche, les ennemis n'osaient pas attaquer, effrayés qu'ils étaient par l'étrange
apparence de ces animaux.
Le neuvième jour, il arriva sur le col, campa, et s'arrêta deux jours, il voulait
faire reposer ceux qui s'étaient échappés avec lui, et attendre les retardataires.
En cette circonstance, il arriva que beaucoup de chevaux, qui avaient pris peur et
s'étaient échappés, et beaucoup de bêtes de somme qui avaient jeté bas leurs
charges, suivirent merveilleusement les traces, montèrent au col et rejoignirent
le campement.
54. — La neige s'amoncelait déjà sur les sommets, car on approchait du coucher
de la Pléiade. Voyant ses gens disposés au découragement à cause de leurs
souffrances passées et de celles qu'ils attendaient encore, Annibal fit sonner
l'assemblée, ayant une occasion unique pour voir l'Italie ; car ces montagnes
sont disposées de telle sorte que les spectateurs aperçoivent les Alpes dans la
situation d'une double citadelle encadrant toute l'Italie. Il montra à ses hommes
les plaines du Pô, leur rappela les bons sentiments de toute nature des Gaulois
qui les habitaient, et en même temps leur indiqua la situation de Rome ellemême
; il leur rendit ainsi quelque confiance.
Le lendemain, il leva le camp et commença la descente, pendant laquelle il ne
rencontra pas d'ennemis, si ce n'est des individus qui se glissaient furtivement
pour venir lui faire quelque dommage ; mais les localités et la neige lui firent
perdre presque autant de monde qu'il en avait perdu dans la montée. Le chemin
était étroit et rapide ; la neige empochait chacun de distinguer la piste, et tout ce
qui posait le pied à côté et glissait était entrainé dans le précipice.
Cependant ils supportèrent bien cette épreuve, accoutumés qu'ils étaient à de
pareilles difficultés. Mais on arriva à un endroit tel que ni éléphants ni bêtes de
somme ne pouvaient passer, à cause de l'étroitesse du chemin. Un escarpement
(ou un éboulis2) qui existait déjà sur une longueur d'environ 3 demi-stades venait
récemment de s'ébouler encore davantage. La troupe se reprit à se décourager
et à se débander. Pour commencer, le général carthaginois songea à tourner ce
passage difficile ; mais la neige qui était tombée rendant aussi le détour
impossible, il abandonna ce projet.
Ce qui se produisait là était tout particulier et extraordinaire. Sur la neige
ancienne, restée depuis l'hiver précédent, celle de l'année venait de tomber
1 Il y a ici χαράδρα et non plus φάραγξ comme plus haut. Le précipice était très court ;
on ne fit que le traverser, mais les gorges se prolongeaient assez loin et on y marcha
toute la nuit.
2 En grec άπορρώξ, de άπορρήγνυµι, rompre, casser, arracher, s'ébouler ; ce substantif
peut signifier soit l’escarpement, soit l’éboulis, produits par suite de l’écroulement d'un
pan de montagne. Nous ne faisons pas choix ici entre les deux sens, afin de ne pas
influencer le lecteur pour le tracé de l'itinéraire.