Annibal

légers. Les premiers étant transportés ainsi, on revint chercher les antres et on
les fit passer à leur tour.
Ils n'avaient aucune crainte tant qu'ils étaient conduits sur cette espèce de pont
continu. Ils commençaient à avoir peur quand le radeau se détachait du reste et
les emportait au large. Alors ils se pressaient les uns contre les autres ; ceux qui
étaient au bord s’éloignant de l'eau, et ils produisaient quelque agitation. Enfin la
peur même les faisait tenir tranquilles en regardant l'eau. Quelques-uns, plus,
agités, tombèrent dans l'eau, où leur poids même les maintint. Débarrassés de
leurs cornacs, ils cherchèrent le fond et prirent pied, pais gagnèrent le rivage.
29. — Pendant que l'on faisait passer les éléphants, Annibal avait envoyé 500
cavaliers numides vers le camp des Romains pour découvrir où et combien ils
étaient, et quelles étaient leurs intentions. Cette troupe rencontre 300 cavaliers
romains envoyés, comme nous l'avons dit, de l'embouchure du Rhône. Ils se
livrent on combat plus sérieux que leur nombre ne le comportait, car, sans parler
de nombreux blessés, les morts furent en quantité à peu près égale de part et
d'autre. La fuite et l’effroi des Numides donna la victoire aux Romains, déjà
presque épuisés. Les vainqueurs perdirent environ 160 hommes, non pas tous
Romains, mais comprenant des Gaulois ; les vaincus en perdirent plus de 200.
Ce début de la guerre en était comme le présage, et promettait aux Romains
l'avantage définitif, mais une victoire précédée de bien des alternatives, et
achetée par des flots de sang. L'affaire ainsi terminée, les deux détachements
rejoignirent leurs généraux ; Scipion ne pouvait prendre d'autre parti que de
régler ses opérations sur les projets et les entreprises de l'ennemi. Quant à
Annibal, il se demandait s il allait continuer sa route vers l'Italie, ou s'il
combattrait la première armée romaine qui s'offrait à lui ; l'arrivée des
ambassadeurs boïens et du petit roi Magalus lui fit écarter le projet de combattre
sur-le champ j ceux-ci venaient affirmer qu'ils seraient ses guides pendant la
route et ses compagnons dans le danger, mais ils pensaient qu'il fallait entrer en
Italie» avec son armée encore intacte, et sans avoir entamé les hostilités. La
masse des soldats, du reste, redoutait l'ennemi, car le souvenir de la dernière
guerre n'était pas encore effacé, mais ils redoutaient surtout l'immense longueur
de la route et les Alpes, dont la renommée leur avait fait, dans leur ignorance,
une chose épouvantable.
30. — Annibal, quand il eut pris le parti de poursuivre sa route et de gagner
l’Italie, rassembla les troupes et excita en elles des sentiments divers par ses
reproches et ses exhortations. Il s’étonnait de cette terreur subite qui avait
envahi des cœurs jusqu'alors intrépides ; il y avait tant d'années qu’il les menait
à la victoire ! Et ils n'étaient sortis d'Espagne qu’après avoir soumis à Carthage
toutes les terres et tous les peuples que les deux mers opposées embrassent
entre elles. Indignés de ce que le peuple romain avait osé demander comme des
criminels tous ceux qui avaient assiégé Sagonte, ils avaient passé l’Èbre pour
détruire le nom romain et délivrer l'univers. Personne alors ne trouvait trop
longue la route du couchant extrême jusqu'au levant. Et maintenant, quand ils
voient la plus grande partie du chemin parcourue, qu'ils ont traversé les gorges
des Pyrénées et les populations les plus sauvages, et le Rhône, ce fleuve
immense que défendaient tant de milliers de Gaulois, qu'ils ont vaincu la
puissance même de ce courant, qu'ils ont devant eux les Alpes, de l'autre côté
desquelles se trouve l'Italie, c'est maintenant qu'ils s'arrêtent épuisés, aux portes
mêmes de l'ennemi ? Que croient-ils donc qu'il y ait d'extraordinaire dans les
Alpes, en dehors de leur altitude ? Ils n'ont qu'à se figurer les Pyrénées en plus
haut. Il n'y a pas de terres qui touchent le ciel, ni qui soient insurmontables pour